弼馬溫的由來：《西遊記》第四回講述了孫悟空隨太白金星初上天庭，玉皇大帝封他為「弼馬溫」，讓他在御馬監飼養天馬。悟空滿以為「弼馬溫」是天界了不起的高官，上任後他盡心盡職，「看管慇勤」，把天馬養得「肉膘肥滿」。後瞭解此官職「未入流品」，知道是受到玉皇老兒的忽悠，不由心中大怒，遂推倒公案，掄起金箍棒，打出御馬監，闖出南天門，回到花果山。
吳承恩塑造的「弼馬溫」形象有其來歷，據後魏賈思勰《齊民要術》載，古人養馬「常系獼猴於馬坊，令馬不畏，避惡消百病也。」宋人朱翌在《猗覺寮雜記》中考證說，此俗源於《晉書郭璞傳》。郭璞有一次到大將軍趙固家，恰遇到將軍所乘的良馬剛剛死去。於是郭璞找來二三十個身強力壯之人，拿著長竿東行三十里，一路敲擊，在山林中擒獲一獼猴。帶至死馬前，獼猴即吹氣於馬鼻。不一會，馬躍起，食草如常。所謂「死馬當著活馬醫」的典故即出於此。朱翌認為「故養馬多畜猿，為無馬疫。」的習俗就是受這個典故的影響。
實際上，由於獼猴生性活潑，在馬廄裡上串下跳，避免了廄馬懶惰貪睡，使它能保持身體強健，少得疾病。再由於獼猴體型瘦小，能平穩地坐立在馬背上，有人就以飼養的獼猴來馴服烈馬。人們還將此類猴稱之為「馬猴」，文雅的稱呼又為「馬廄猢猻」，北宋詩人梅堯臣就寫有一首題為《詠楊高品馬廄猢猻》的詩，首句即云：「嘗聞養騏驥，避惡系獼猴。」吳承恩創作的「弼馬溫」形象，就是由「馬廄猢猻」生發想像，進行了藝術構思。
吳承恩是江蘇淮安人。據《明一統志》載，在淮安府城內(今楚洲區)西南隅，有一處道觀，名為「紫極宮」，宋熙寧年間，刺史楊傑作記云：「嘗有神仙來游，題詩於壁，筆跡漬入，刮之不滅。又有李公麟畫猴戲馬，馬驚而圉人鞭之，時稱為奇筆。」李公麟畫於紫極宮的這幅圖又見載於《錦繡萬花谷》、《古今事文類聚》等古代類書。宋人陳師道為此還作了一首《猴馬》詩：
沐猴自戲馬自驚，圉人未解猴馬情。
猴其天資馬何罪，意欲防患猶傷身。
異類相宜亦相失，同類相傷非所及。
志行萬里因一誤，吐豆齕荄甘伏櫪。
「紫極宮」雖是北宋時期的建築，但見載於《明一統志》中，說明此建築在明代保持的依然完好。從小就闊愛野史奇聞的吳承恩應經常到這裡遊覽，對紫極宮中的「猴戲馬」壁畫留下了深刻的印象，以致於後來在構思《西遊記》過程中，得到啟發，創作出諧謔成趣的「弼馬溫」故事。考歷代官制，並無「弼馬溫」之職，所謂「弼馬溫」者，用得是諧音，即「避馬瘟」也。
由「弼馬溫」的來歷，我們可以認定吳承恩是《西遊記》的真正作者。他創作的故事情節、塑造的神魔形象，有許多是來自於淮楚地方文化元素。