《西遊記》裡誰是最合適的皇樣本呢?當然是玉皇大帝了。咱們就來看看玉皇大帝運用了什麼手段來維持權力。
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第一，要使用政治力量，而不是依賴恩情。玉皇大帝在這方面犯過大錯誤。
孫悟空大鬧天宮時，玉皇大帝沒有果斷使用政治力量，而是選擇了姑息政策。我們剛說了，政治運行的動力是政治力量。對皇帝來說，最首要的，是掌控和鞏固政治力量，相比之下，實行什麼法令、用什麼人、做一個明君還是一個暴君，都是次要的。按照這個準則，孫悟空鬧龍宮搶走定海神針、鬧冥府註銷了死籍，都是破壞法紀的行為，已經觸犯了玉帝的底線和權威，玉帝就該毫不妥協、不計代價地派兵討伐，以顯示調動各路神仙和天兵天將的政治力量，而他卻聽信了太白金星的招安建議。太白金星的招安，只是一時苟且的姑息政策，必定會招來更大麻煩。
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我們現在讀歷史，經常會分不清在古代政治中，什麼是寬大，什麼又是姑息，這個區別取決於問題是否涉及到了政治力量。比如，如果大臣向皇帝進諫，話說得很難聽，但並沒有威脅到皇帝的政治力量，那麼，只要皇帝頭腦清醒，就可以忍耐或從輕處罰，這屬於寬大。但如果分歧來自於政敵，無論自己是對是錯，為了維繫權威，皇帝都會壓制，否則就是姑息了。所以，很多時候，一個問題的是非，要看是誰提出來的、站在哪個立場上。
在歷史上，晚唐的割據局面，就是由姑息政策引起的。唐太宗把天下劃分成了十個監察區，叫做方鎮(也就是藩鎮)，中央向每個方鎮派駐監察官。到唐中期，這些原本負責監察的節度使，逐漸掌控了地方上的財政、軍事等綜合權力，甚至一個人統轄兩三個方鎮，也就是說，節度使擁有了威脅皇權的強大政治力量。而歷代唐朝皇帝卻迴避衝突，選擇用恩情來籠絡方鎮，希望用感情打動這些諸侯，但在方鎮看來，這是朝廷在暴露軟弱無力，反而越來越跋扈。同時，在方鎮內部，也存在類似政治力量旁落的現象。最初，節度使們為了擴大軍事實力收買士卒、放縱將校，後來，軍隊裡的實權人物乾脆就在舊統帥死後，自己選擇傀儡立為新統帥。這種從中央到地方的姑息遷就，直接形成了唐代的割據亂世。所以，學會維護和使用政治力量，是皇帝的基本功課。
維繫權威的另一個秘訣，就是保持自己的神秘感。在人的心理上，神秘感和儀式感最有利於形成崇拜。在古代政治中，時常出現「宦官當道」的局面。為什麼皇帝讓百官畏懼卻不能震懾沒有知識的太監呢?最直接的原因，就是大臣們見到的皇帝，是那個身穿龍袍、威風凜凜坐在寶座上的形象，是精心構築的權力化身。如果你去過故宮，我們經過一道道對稱的巨大城門、穿過通道，站在宮殿前的巨大廣場裡，還是能感受到這種建築佈局的威嚴和壓力。越往前走，自己也好像越走越渺小，在明代、清代，大臣們進宮時是什麼樣的心情，我們就能大致感受到了。而這個皇宮是太監們的主場，在他們眼裡，皇帝只是一個在後宮玩耍的普通人，在他們終日的觀察下，皇帝的智力和性格缺陷都暴露無遺，完全可以愚弄操縱。
《西遊記》裡有一個細節，我們可能沒留意過，就是在孫悟空大鬧天宮時，玉帝身為群仙之首，只知道問計和求援，自己卻沒有顯露過法力，甚至沒有出過什麼主意。這好像是有點怪，其實玉帝倒是做對了，他就成功地保持了神秘感。《荀子》講過「人主不必自為之」，就是說，君主要把具體的事交給別人去做。他的學生韓非子又發展了這個主張，說君主要保持神秘和安靜，不能主持具體事務，不能親自出謀劃策，不要讓人摸清自己的喜怒，這樣才能使人感到高深莫測。有了功勞，是皇上賢明，出了問題，是大臣辦事不利。我們設想一下，假如玉帝親自出馬卻打不過孫悟空，讓神仙們發現了他的真實本領不過如此，這個後果，可比大鬧天宮要嚴重得多。
除了製造神秘的手段，皇帝們還要善於運用臣民的恐懼。皇帝將自己掌控的政治力量，通過神秘和威嚴的形象放大，轉化成一種精神權威。然而，這種權威遇到軍事或政治失敗時，會受到臣子的懷疑，使皇帝的地位變得不穩固。比如，孫悟空打敗了天兵天將，看透了天宮的虛實，就敢說「玉帝輪流做，明年到我家」。最後，玉帝不得不借如來佛的法力制服孫悟空，這也是很丟面子的。不難想像，此時他的權威已經受到了動搖。那麼，玉帝該怎麼做呢?他的選擇是推行恐怖政策。
沙僧被罰下界，正好說明了這一點。沙僧當過天上的捲簾大將，在蟠桃會上失手打碎了琉璃盞，被玉帝打了八百下，又貶下界來，還每隔七日用飛劍穿他的胸肋幾百下。沙僧只不過是不小心打碎了東西，就受到這樣的懲罰，此時的玉帝，顯得又殘暴又瘋狂。這背後的原因，就是因為在大鬧天宮以後，玉帝的權威受到破壞，只有採用這樣激進的懲罰和恐怖策略，才能讓神仙們繼續服從他。這好像是開玩笑，但在君主政治裡，這是完全合乎邏輯的做法。孟德斯鳩在《論法的精神》裡說過，人民對君主的服從，不是出於愛戴，而是由於恐懼。
剛才，咱們說了古代皇帝的幾條守則：第一是要依靠政治力量而不能靠恩情;第二是要善於保持神秘的權威形象，刻意顯示聰明才智就等於暴露弱點;第三是會使用恐怖手段。這麼看來，好像當個皇帝還挺簡單的。
其實，不是這麼容易，剛才說的只是外在現象，皇權的運行方式是非常複雜的。比如，使用恐怖手段並不是任意瘋狂的，而是要有步驟、有計劃地推行。按照法家的理論，真正高效而可控的恐怖高壓，是建立一套嚴厲苛刻的法律制度。壓迫和恐怖一旦形成機制，人們就會逐漸習慣並且自覺遵守，還會主動參與維持秩序。當整個社會都按照嚴刑峻法運轉起來以後，皇帝就可以保持神秘感、不問具體事務了。
另外，做皇帝也有一整套職業技術，這門技術就是所謂帝王術。法家思想的代表作，像《商君書》和《韓非子》，就是帝王術的專門教材。在古代，帝王術是絕對保密、嚴禁公開討論的。西方也有一本出名的帝王術教材，就是在文藝復興晚期，佛羅倫薩的政治家馬基雅維利寫的《君主論》，這本書正好是跟《西遊記》在同一個時期寫成的。馬基雅維利公開宣揚，君主就應該不顧及道德，為達目的不擇手段，因此，他一直被稱作陰謀家。其實，他的本意是希望通過強有力的君主政治，結束當時意大利的分裂局面，建立統一國家。