阮元於高宗乾隆二十九年甲申(1764年)出生於江蘇揚州府城一個以文兼武的世家。他的祖父阮堂武進士出身，官湖南參將，曾率軍征苗，活捉苗人數千人。父親阮承信系國學生，修治《左氏春秋》，為古文大家。母親林氏也出身於仕宦之家，通曉詩書，有修養。下面本站小編就為大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
阮元5歲開始跟從母親學字，6歲進私塾就學。他的母親對他偏重於文字的教育，他的父親則令他通文義和立志向學。阮承信熟讀《資治通鑒》，對阮元講「成敗治亂，戰陣謀略」，並教他騎馬和學射箭，並對他說「此儒者事，亦吾家事也」，希望他文武兼備。
乾隆五十四年(1789年)廿五歲的阮元中進士，入翰林院任庶吉士，次年授翰林院編修。一年後因學識淵博，受高宗賞識升任少詹事，入值南書房、懋勤殿，遷任詹事。1793年至1795年，提督山東學政，曾數游濟南名泉，留下不少贊泉詩，寫有《小滄浪筆談》，雜記濟南掌故風物等;廣交山東及寓魯金石學家，遍訪山東金石文物，在山東巡撫畢沅(1730-1797)主持下，撰成《山左金石志》24卷，對山東乾嘉之際金石學的興盛貢獻頗巨。
後歷任浙江學政，仁宗嘉慶三年(1798年)返京，任戶部左侍郎，會試同考官，未幾又赴浙江任巡撫，撫浙約十年。在任期間，除吏治軍政之外，又糾合浙江文人，編書撰述不輟。嘉慶六年(1801年)在杭州建立詁經精舍，聘王昶授詞章，孫星衍授經義，作育英才。以嘉慶十年喪父，服除，任職兵部，又先後出為湖南、浙江巡撫。在浙江巡撫任上，政績頗多，其最大的功勞就是平定海盜。
嘉慶十九年(1813年)調江西巡撫，因捕治逆匪胡秉耀有功，加太子少保，賜花翎。嘉慶二十一年(1815年)調河南，升湖廣總督。任期內修武昌江堤，建江陵范家堤、沔陽龍王廟石閘。嘉慶二十二年(1816年)調兩廣總督。在粵期間，建議禁鴉片，對英商採用較嚴厲的政策並上書嘉慶帝，認為「宜鎮之以威，不可盡以德綏」。為防範英人異動，阮元於嘉慶二十二年(1817)十二月，奏請建大黃窖、大虎山兩炮台。翌年正月，又奏請增兵200人防守大虎山、蕉門炮台等處。二月，密陳《預防英夷事略》，認為英人恃強貪利，宜多鎮以威，未便全綏以德。如其擅入內洋，則以停止貿易、斷其食用買辦、開炮火攻等措施加以懲創。他還說「彼國伎倆，惟恃船堅炮利，一經上岸，則無拳無勇，與東倭不同。或謂攻擊恐生事端，此似是而非之論也」。嘉慶帝不以為然，朱批云：「總須德威相濟，不可妄動，慎之。」
嘉慶二十四年(1819)閏四月，阮元奏請築桑園基圍石堤，減輕了廣東珠江三角洲的水患。嘉慶廿五年(1820年)廣州已有「羊城」、「越華」、「粵秀」、「應元」四大書院，阮仍感未能滿足士子進修學業的需要，在粵創立學海堂書院。道光元年(1821年)阮元兼任粵海關監督。當時來往中國的外國船隻常常挾帶鴉片入境，阮元對敢於經售鴉片者予以嚴辦。從道光元年至六年，他捐出自己的「廉俸」，部分發商生息，部分建鋪出租，部分購地出租，所得收益，用作學海堂的費用津貼。他還發動各官紳捐資贊助，又刻售《皇清經解》1400卷，以充經費。選址方面，經反覆篩選，最後定於越秀山麓(今廣州二中址)，於道光四年(1824)落成。
自宋代以後，各地書院均設山長一人主講並總理院事。但由於清初文字獄的影響，山長不敢主持講學，書院學術風氣大衰，大多變成專講八股科舉的場所，山長中也有不少是濫竽充數的學閥。針對時弊，阮手訂的《學海堂章程》第一條規定：由學長8人同司課事，永不設山長，亦不容薦山長。學長們分門別類指導課業，輪流執掌堂務。分工治事，集體負責，是阮元開創的學長制的特點，實踐證明行之有效，並為其後不少書院所傚法。
道光六年(1826年)遷雲貴總督，一方面罷免貪官污吏，加強對鹽稅的徵收和管理;另一方面，組織偏遠地區的百姓開荒種地，防禦蠻族的進攻。道光十五年(1835年)召阮元回朝，拜體仁閣大學士，管理刑部，調兵部。道光十八年(1838年)因老病致仕，返揚州定居，道光帝許之，給半俸，臨行加太子太保銜。道光二十九年(1849年)卒於揚州康山私宅，謚「文達」，享壽八十六歲。入祠鄉賢禂、浙江名宦祠。
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