人為什麼會有不同的性格，以至給人以“江山易改，稟性難移”之感？為什麼會有不同的命運，以至人們產生了“禍福前定，富貴在天”的看法？自古及今，人們作出了各種各樣的回答。在所有回答中，有一個穿越遙遠時空、發自歷史深處的聲音，把問題看得非常簡單，即：生肖是人生與命運之本，對人的一生起著決定性作用；人的性格和命運都是由生肖決定的，故可以通過生肖加以推算。
生肖與人的性格：生肖決定性格的說法是怎麼來的
生肖的“肖”，是“像”的意思。“生肖”二字的涵義，是生而肖之，即哪一個生肖年出生的人，性格就與哪一種生肖動物相似，如屬鼠人有鼠的機警、屬牛人有牛的倔強之類。
可以說明生肖這一涵義的，是畫家溥心畬先生的組畫《十二生肖人物》。這組畫是參照動物形象與習性畫的，畫中每種生肖人物的相貌都與生肖動物相像。畫上還標有文字，如“鼠形人盜竊”、“牛形人剛直”、“龍形人威重”、“馬形人憨愚”、“狗形人貪殘”等。作者顯然是把十二生肖動物的“性情”和習性引申為人的性格了。
這種觀念甚至影響了日本的民俗，日本人諸橋轍次的《十二生肖趣談》就曾提到：
今年是鼠年，而鼠有嗜啃的特性，於是認為今年出生的小孩也有這種性質。而來年如是猴年，所生的孩子就較聰明敏捷，身體輕巧者居多。
這種觀點至今仍有表現。吉林省江山人力資源公司在招聘廣告中，明確寫著只招聘屬狗的員工。這家公司的人事部經理說，屬狗的人往往更忠心更誠實。上海一家新組建的公司對各類職務應聘者的要求中，有一條是必須屬狗。該公司人事經理說，該公司的吉祥物是獵狗，象徵熱情、誠實、速度、守信，“這是企業的追求，員工就要像獵狗一樣敏銳而忠誠。這不是封建迷信，企業文化不需要得到所有人認同。”所謂“屬狗的人往往更忠心更誠實”、獵狗“象徵熱情、誠實、速度、守信”，就是生肖決定性格說的表現。
有人指出，生肖決定性格說基於一種簡單的聯想，是經不起推敲的。問題在於，為什麼這樣一種基於簡單聯想的觀點，竟會成為人同此心、心同此理的民俗觀念。
這個問題，從本命觀念的角度看，才能一目瞭然。從不同的生肖動物身上，人們看到了不同的習性和性情，這些習性和性情總是令人想到人的性格。於是在古人的心目中，生肖動物與人的性格就由本命神聯繫起來了：三者之間如同同一實體和它的兩個影子，由於影子與實體的肖似，兩個影子之間也必然是肖似的。
不過，這樣的解釋未免過於籠統，還必須找到具體而有說服力的理由，而這種理由最好能從生肖的起源中找到。
筆者曾經有幸讀到王紅旗先生的《神妙的生肖文化與遊戲》一書。這部書對十二生肖的起源是這樣表述的：
筆者認為十二生肖的起源，它的原始文化含義是：因為地球上生物發展存在著十二年的週期，在這十二年中的每一年，都特別適於某一種動物的生長，這一年便稱為該動物年，在這一年出生的人如能摹仿這種動物，便可以更適於成長，這樣便稱他的屬相為這種動物，他的習性肖似這種動物，這種動物便成為他的生肖。例如：蛇性喜陰濕，蛇年則多雲雨、陰冷、潮濕的氣候，適於蛇類繁衍，該年生的人如習性似蛇，便能像蛇一樣適於成長，或者還能受到蛇的保佑，他的屬相便為蛇。
還有一種可能，即最初的十二生肖文化，是所有人在某年都要摹仿某種動物，以求得認同和保佑，後來才以某年出生的人肖似某種動物，成為今日的十二生肖格局。
關於地球上生物發展的十二年週期，王先生的主要根據是對木星的考察。木星是太陽系中最大的行星，質量是地球的318倍，還有14顆衛星，像一個木星系家族，因而不可避免地會對地球產生影響。木星圍繞太陽運行一周的時間為11．86年，約十二年一周，與十二生肖的循環週期大體一致。他還引用《計倪子》一書關於農業豐歉週期律的說法，來證明自己的觀點：
木星有三年運行於西方金位，這三年豐收；三年運行於北方，這三年受水災；三年運行於東方，這三年小康；三年運行於南方，這三年受旱災。所以糧食出賣有一定的時間，囤積也有一定的時間，只要掌握了其中的規律，就能決定一切產品的買賣，不過三年就能發財。以智慧來推論，以果敢來決斷，以天地之道來輔助，割斷長線產品，接續短線產品。風調雨順的第一年收成最好，第二年次之，第三年就開始發生逆轉。發生水災的時候用船，發生旱災的時候用車，資用萬物的道理本來如此。天下三年一豐收，六年一小康，十二年一次饑饉，以致人民背井離鄉。故此聖人預先知道天地的變化，並作好準備。
《計倪子》作者計倪，即春秋時期的越國大夫文種。文種名研，又作然、倪，同國大夫范蠡曾經拜他為師。吳王夫差打敗越國之後，文種曾經利用氣候變化和農業豐歉的十二年規律，制定了七條復國之計，結果只用了五條就富國強兵，打敗了吳國。後來範蠡又運用這一規律去經商，成為歷史上著名的富商“陶朱公”。憑文種與范蠡的智慧和成就，《計倪子》所說的三年一組的十二年農業豐歉規律，應該是可信的。
與此相適應，十二生肖動物的排列，也存在著三年一組以及食草動物與食肉動物相交替的規律性。關於這種規律性，王先生說：
鼠年、牛年適宜食草動物生長，食草動物多了又適宜食肉動物（虎年）的生長；因此，鼠、牛、虎這三年相當於木星位於“金”的三年，是風調雨順的好時光。食肉動物多了，食草動物就少了，就到了兔年；龍是水族類代表動物，蛇性喜潮濕，表明這幾年雨澇洪水頻仍，相當於木星位於“水”的方位。馬年、羊年又適宜食草類動物生長，猴喜吃樹上的果子，看來這幾年又是雨順風調，正好對應木星位於“木”的方位上的情況。雞是鳥類的代表性動物，鳥類的主要食物是昆蟲，而昆蟲在天旱時往往得到大發展（這正是旱年鬧蝗蟲的原因），因此雞年表示旱災嚴重；狗和豬都屬於雜食性動物，它們在天旱情況下的生存能力特別強；也就是說雞、狗、豬這三年是旱災年，相當於木星位於“火”的方位時的自然環境狀況。
十二生肖可以分為四組，分別在四個方位上，即北方豬鼠牛、東方虎兔龍、南方蛇馬羊、西方猴雞狗。但在這段話中，四組動物卻分別是鼠牛虎、兔龍蛇、馬羊猴、雞狗豬，這是什麼緣故呢？王先生解釋說，這是由於氣候的變化相對於木星的位置移動，存在著滯後現象；這種情況類似一天裡最熱的時間並不是正午，而是午後一個時辰。
關於遠古人對生肖動物的摹仿，王先生沒有加以論證。但這一點可以從“美”字的構成看出端倪。《說文解字》說，“美”字“從羊，從大”，但在早期甲骨文中，“美”字並不“從羊”。李孝定先生的《甲骨文字集釋》指出，“美”字“疑像人飾羊首之形”。於省吾先生的《釋羌??敬?美》也明確指出：
早期“美”字像大上戴四個羊角形，很像人之正立形。
戴羊角是許多原始氏族的習見風俗，起初是在狩獵時偽裝戴角以誘惑野獸而獵取之，其後逐漸演為一般的流行裝飾。但有的氏族在慶祝節日跳舞時才戴上雙角冠以為盛裝；有的氏族的酋長或貴族婦女們以戴角為榮；有的氏族的巫師對於所崇拜的神祇塑造為形象時也飾以戴角以示尊嚴。
這一解釋，於無意中透露了原始氏族摹仿動物的普遍性。
不過，遠古人所摹仿的主要是圖騰動物。這一點可以從落後民族的習俗得到印證。祥雲地區的白族人，認為自己是虎祖先的後代，自稱虎兒虎女。小孩子取名，男孩喜歡叫“阿虎”、“虎生”，女孩喜歡叫“虎妹”、“虎蘭”。還常常給孩子佩戴布老虎，戴虎頭帽，穿虎頭鞋。居住在哀牢山的彝族也崇虎，男人自稱“羅羅頗”，即公虎，女人自稱“羅落嫫”，即母虎。他們還以每年正月初八這一天為“虎日”，這一天眾人要跳虎親吻、虎交尾、虎護蛋等有關生殖的舞蹈。人死之後，要在死者身上蓋虎皮，表示死者生前是虎的後代，死後又還原為虎。青海河湟地區是原始羌族人的主要分佈區，那裡民間至今流行一種老羊歌娛神舞蹈。表演者頭戴羊角帽，身著羊皮襖，面部畫山羊鬍須。這些都是對圖騰動物的摹仿。
很明顯，王先生關於“十二年中的每一年，都特別適於某一種動物的生長，這一年便稱為該動物年”，“在這一年出生的人如能摹仿這種動物，便可以更適於成長”的說法，是與遠古人以圖騰動物為主要摹仿對像這一事實不相容的，因為圖騰崇拜對像既不可能年年更換，也不可能只由一部分人摹仿。
不過，王先生的說法也不完全錯，歷史上所有人隨著年份的不同，依次摹仿十二生肖動物的情況，是確實存在過的，只是這種情況發生在以圖騰動物為主要摹仿對像之後。也就是，先是各部族分別摹仿自己所崇拜的圖騰動物，後來各部族實行了聯合或統一，固有一種圖騰的局面被打破，於是為了適應氣候的變化，平衡各部族間的關係，又每年共同摹仿同一種圖騰動物。
在中國歷史上，各部族的聯合或統一和十二生肖的實行，都是在史書中有明確記載的。據此，有理由認為各部族按照不同的年份，共同摹仿同一種動物的情況，是確曾出現過的。根據歷史記載，這一現象出現的時間，應該是在黃帝聯合以熊、羆等動物為圖騰的部族大戰炎帝之後，在考定星歷、建立五行、命大撓“作甲子以命歲”的時候。這時中國人對天地自然已經有了相當深入和系統的認識，人們依不同的生肖年而輪流摹仿不同的動物，是完全可能的。
各部族固有一種圖騰的局面打破以後，在圖騰動物崇拜中形成的本命觀念並沒有消亡，只不過不是大家共有一個本命神，而是有十二個本命神輪流值年，形成十二生肖年，哪一生肖年出生的人就以哪種生肖為本命神。這種情況至今仍在繼續，也是無可懷疑的。
生肖在本質上是人與動物共同的本命神，既決定著人的生死，也決定著人的命運，甚至還決定著人的性格和相貌，就像實體的形態決定著影子的形態一樣。在這樣的意義上，人對所屬生肖動物的摹仿就意味著對本命神的摹仿，屬於一種神聖的行為了。這樣，人們認為人的性格是由生肖決定的，就不足為奇了。