歷書是編排年、月、日、節氣等以供人們查考的工具書，歷書也是人類創造的文化成果之一。
相傳在很久以前，由於曆法定得不准，天時與農事往往不能正確地配合，農作物的收成因而不理想。當時的天子祖乙（約公元前 1450年）見到節令紊亂導致民生不聊生，也非常憂慮。當時的人們也以為是得罪了天神，於是祖乙親自率領百官，董香沐浴，前往天壇祭祀天神，並傳喻全國百姓設壇祭天，祭拜天神，請求寬恕，使節令恢復正常，可是節令還是照樣的紊亂。
當時在定陽山下，有個青年樵夫名叫‘萬年’，平日以打柴採藥為生，平時對曆法及節令很感興趣。有一天，萬年上山砍柴，砍完了就坐在樹下休息。他望著樹影出神，不知不覺過了大半個時辰，發現地上的樹影已悄悄地移動了方位。萬年靈機一動，心想，可不可以利用日影的長短來計算時間呢？回到家後，萬年就設計出一個‘日晷儀’。可是，一遇上陰雨天，日晷儀就失去效用了。有一次，萬年在溪邊喝水，看見崖上的水很有節奏的往下滴，規律的滴水聲又啟發了他的靈感。回家後，萬年就動手做了一個五層的漏壺，利用漏水的方法來計時。這麼一來，不管天氣陰晴，都可以正確地掌握時間了。有了計時的工具，萬年更加用心的觀察天時及節令的變化。經過長期的歸納，他發現，每隔三百六十多天，天時的長短就會重覆一次。只要搞清楚日月運行的規律，就不用擔心節令不准了。
於是萬年就帶著自己發明製造的日晷儀及水漏壺進見天子祖乙，說明節令不准與天神並不相干。祖乙覺得萬年說的很有道理，就把萬年留下，並在天壇前蓋起日晷台、漏壺亭，又派了十二個童子供萬年差遣。從此以後，萬年得以專心一意地研究時令。
過了一段日子，萬年根據推算出的初步成果報告祖乙：‘日出日落三百六，週而復始從頭來。草木榮枯分四時，一歲月有十二圓。’‘現在申星追上了百星蠶百星，星象復原，子時夜交，舊歲已完，時又始春，恭請天子定個節名吧！’祖乙說：‘春為歲為，就叫春節吧。’
於是萬年留在宮中繼續推算，修改不夠準確的太陽曆草歷。這樣經過了幾十年，萬年精心制定的太陽曆終於完成了。當他把太陽曆獻給祖乙時，已是個白髮蒼蒼的老人了。祖乙深受感動，就把太陽曆定名為‘萬年曆’，並封萬年為‘日月壽星’。直到今天，人們也習慣將陽曆稱為‘萬年曆’，並在春節時掛上日月壽星圖，據說就是為了紀念功高德重的萬年。
不過這些朝代所使用的歷元都是一致的，歷元就是將冬至作為一節的開始，將陰曆初一作為一月的開始，將夜半子時作為一天的開始，將甲子日定為天干記日週期的開始。
在早期的農業社會裡，耕作的進度往往依天時為準，曆法自然就成了農民作息的依據。我國自古以農立國，曆法的準確與否，直接影響國計民生，所以歷代天子，都十分重視修訂曆法一事。在戰國時期之前，黃帝、顓頊、夏、殷、周、魯等朝代，所使用的曆法，皆為‘四分歷’，其中黃帝、周、魯三種曆法以子建月，即以仲冬月（陰曆十一月）為一歲之首。殷朝曆法以丑建月，即以季冬月（陰曆十二月）為一歲之首。夏朝曆法以寅建月，即以孟春月（陰曆正月）為一歲之首。顓頊時曆法以亥建月，即以孟冬月（陰曆十月）為一歲之首。到了漢武帝時，已出現了曆法與天象不符的偏差。《漢書》‘律歷志’形容此時為：‘朔晦月見，弦滿望高’。武帝下令司馬遷、落下閎、鄧平等人改秦‘顓頊歷’，另訂‘太初歷’，仍以夏歷的孟春之月為歲首，並將廿四節氣列入曆法。這套曆法一直沿用了兩千多年，民國以後，才改用陽曆。
在西周時，人們已將沿著黃道赤道的恆星分為二十八星宿，後來並命名為：
東青龍：角、亢、氐、房、心、尾、箕。
南朱雀：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
西白虎：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。
北玄武：斗、牛、女、虛、危、室、壁。
在擇日的應用上，人們早就有擇良辰吉日的做法，司馬遷說：‘當窺觀了陰陽之術，大詳而眾忌諱，使人拘而多畏，然其四時之大順，不可失也’。可見擇日中許多名目作法在古代是一種陰陽之術，並非全是無稽之談。古代曆法選擇日課上，主要包括二十四節氣、五行用事或土王用事。直到魏正光曆法，才加上七十二候、四正卦、上朔等。在唐朝以後，各種曆法註解項目更為繁多，而吉凶神煞更是讓人眼花撩亂，不過，大抵上仍可分為六類：
一．由太歲干支決定。
二．由月名（日行十二宮）決定。
三．由月名及日干支決定。
四．由日名決定。
五．由年和日干支所決定。
六．由四季和日干支所決定。
歷書在我國已有一千多年的歷史，古時稱‘通書’，或稱‘時憲書’。我國遠在古代就已設有觀察天象、推算曆法的官職。秦代有太吏令，唐代設太吏局，宋、元代有司天監，明清改為欽天監。最早的歷書是裝裱成軸，用毛筆書寫。到唐朝太和九年（公元 835年）已有木板刻印的歷書出售了。帝制時代，歷書是由皇帝頌布的，並規定只許官方印，不准私人刻印，從此歷書又叫‘皇歷’。現存最古老的歷書是唐僖宗（公元 805年）時印製的。而真正古老的歷書產於唐順宗永貞元年（公元 805年）。當時在皇宮中出現的是記事日曆，共分 12冊，每月一冊，一天一頁，記載日、月、國家、朝廷大事和皇帝言行。後來發展到把干支、月令、節氣，以及各種術數如擇日、星相吉凶、卜卦等內容都印在日曆上面了。
歷書在民間流傳和普及是宋代以後的事。據說，宋代有個考官叫學政，他在批閱考卷時，發現秀才大都把日期寫錯了。查問原因，秀才答：‘學生晝夜讀書只能觀星月計算日期，那有不差一二天的’。於是學政奏明朝廷，請翰林院年年修撰歷書，售給秀才掌握日子。後來歷書由宮廷逐漸發行到民間，成為勞動人民的歷書流傳至今。
隨著時代的發展和人們日常生活的需要，歷書也逐漸普及、更新，種類就有年歷、月曆、日曆、懷歷、檯曆、掛歷、袖珍歷、萬年曆及農家歷等。而內容更是多采多姿，受到越來越廣泛的歡迎。
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