話說周襄王受朝已畢，欲返洛陽。眾諸侯送襄王出河陽之境，就命先蔑押送衛侯於京師。時衛成公有微疾，晉文公使隨行醫衍，與衛侯同行，假以視疾為名，實使之鴆殺１衛侯，以洩胸中之忿：「若不用心，必死無赦!」又吩咐先蔑：「作急在意，了事之日，一同醫衍回話。」
襄王行後，眾諸侯未散，晉文公曰：「寡人奉天子之命，得專征伐。今許人一心事楚，不通中國。王駕再臨，諸君趨走不暇，穎陽密邇，置若不聞，怠慢莫甚!願偕諸君問罪於許。」眾諸侯皆曰：「敬從君命。」時晉侯為主，齊、宋、魯、蔡、陳、秦、莒、邾八國諸侯，皆率車徒聽命，一齊向穎陽進發。只有鄭文公捷，原是楚王姻黨，懼晉來附。見晉文公處置曹、衛太過，心中有不平之意，思想：「晉侯出亡之時，自家也曾失禮於他，看他親口許復曹、衛，兀自不肯放手。如此懷恨，未必便忘情於鄭也。不如且留楚國一路，做個退步。後來患難之時，也有個依靠。」上卿叔詹見鄭伯躊躇，似有背晉之意，遂進諫曰：「晉幸辱收鄭矣，君勿貳也。貳且獲罪不赦。」鄭伯不聽，使人揚言「國中有疫。」託言祈禱，遂辭晉先歸。陰使人通款於楚曰：「晉侯惡許之暱１就上國也，驅率諸侯，將問罪焉。寡君畏上國之威，不敢從２兵，敢告。」許人聞有諸侯之兵，亦遣人告急於楚。楚成王曰：「吾兵新敗，勿與晉爭。俟其厭兵之後，而求成焉。」遂不救許。諸侯之兵，圍了穎陽，水洩不漏。
時曹共公襄，尚羈五鹿城中，不見晉侯赦令，欲求能言之人，往說晉侯。小臣侯獳，請攜重賂以行，曹共公許之。侯獳聞諸侯在許，逕至穎陽，欲求見晉文公。適文公以積勞之故，因染寒疾。夢有衣冠之鬼，向文公求食，叱之而退，病勢愈加，臥不能起，方召太卜郭偃，占問吉凶。侯獳遂以金帛一車，致於郭偃，告之以情。使借鬼神之事，為曹求解，須如此恁般進言。郭偃受其賄囑，許為講解。既見，晉侯示之以夢。布封得「天澤」之象，陰變為陽。偃獻繇於文公，其詞曰：
陰極生陽，蟄蟲開張;大赦天下，鐘鼓堂堂。
文公問曰：「何謂也?」郭偃對曰：「以封合之於夢，必有失祀之鬼神，求赦於君也。」文公曰：「寡人於祀事，有舉無廢。且鬼神何罪，而求赦耶?」偃曰：「以臣之愚度之，其曹乎?曹叔振鐸，文之昭３也。晉先君唐叔，武之穆４也。昔齊桓公為會，而封邢、衛異姓之國。今君為會，而滅曹、衛同姓之國。況二國已蒙許復矣。踐土之盟，君復衛而不復曹，同罪異罰，振鐸失祀，其見夢不亦宜乎?君若復曹伯，以安振鐸之靈;布寬仁之令，享鐘鼓之樂，又何疾之足患?」這一席話，說得文公心下豁然，覺病勢頓去其半。即日遣人召曹伯襄於五鹿，使復歸本國為君。所畀宋國田土，亦吐還之。曹伯襄得釋，如籠鳥得翔於霄漢，檻猿復升於林木。即統本國之兵，趨至穎陽，面謝晉侯復國之恩，遂協助眾諸侯圍許。文公病亦漸愈。許僖公見楚救不至，乃面縛銜璧，向晉軍中乞降，大出金帛犒軍。文公乃與諸侯解圍而去。
秦穆公臨別，與晉文公相約：「異日若有軍旅之事，秦兵出，晉必助之;晉兵出，秦亦助之。彼此同心協力，不得坐視。」二君相約已定，各自分路。晉文公在半途，聞鄭國遣使復通款於楚，勃然大怒，便欲移兵伐鄭。趙衰諫曰：「君玉體乍平，未可習勞。且士卒久敝，諸侯皆散，不如且歸，休息一年，而後圖之。」文公乃歸。
話分兩頭。再表周襄王回至京師，群臣謁見稱賀畢。先蔑稽首，致晉侯之命，乞以衛侯付司寇１。時周公閱為太宰秉政，閱請羈衛侯於館舍，聽其修省２。襄王曰：「置大獄太重，捨公館太輕。」乃於民間空房，別立囚室而幽３之。襄王本欲保全衛侯，只因晉文公十分忿恨，又有先蔑監押，恐拂其意，故幽之別室，名為囚禁，實寬之也。寧俞緊隨其君，寢處必偕，一步不離，凡飲食之類，必親嘗過，方才進用。先蔑催促醫衍數次，奈寧俞防範甚密，無處下手。醫衍沒奈何，只得以實情告於寧俞曰：「晉君之強明，子所知也。有犯必誅，有怨必報。衍之此行，實奉命用鴆，不然，衍且得罪。衍將為脫死之計，子勿與知可也。」寧俞附耳言曰：「子既剖腹心以教我，敢不曲為子謀乎?子之君老矣，遠於人謀，而近於鬼謀１。近聞曹君獲寡，特以巫史一言，子若薄其鴆以進，而託言鬼神，君必不罪。寡君當有薄獻。」醫衍會意而去。寧俞假以衛侯之命，向衍取藥酒療疾，因密緻寶玉一函。衍告先蔑曰：「衛侯死期至矣!」遂調鴆於甌２以進，用毒甚少，雜他藥以亂其色。寧俞請嘗，衍佯不許，強逼衛侯而灌之。才灌下兩三口，衍張目仰看庭中，忽然大叫倒地，口吐鮮血，不省人事，僕甌於地，鳩酒狼藉。寧俞故意大驚小怪，命左右將太醫扶起。半晌方蘇，問其緣故。衍言：「方灌酒時，忽見一神人。身長丈餘，頭大如斛，裝束威嚴。自天而下，直入室中。言：『奉唐叔之命，來救衛侯。』遂用金錘，擊落酒甌，使我魂魄俱喪也!」衛侯自言所見，與衍相同。寧俞佯怒曰：「汝原來用毒以害吾君，若非神人相救，幾不免矣。我與汝義不俱生!」即奮臂欲與衍鬥，左右為之勸解。先蔑聞其事，亦飛駕來視，謂寧俞曰：「汝君既獲神鞍，後祿未艾，蔑當復於寡君。」衛侯服鴆，又薄又少，以此受毒不深。略略患病，隨即痊安。先蔑與醫衍還晉，將此事回覆文公。文公信以為然，赦醫衍不誅。史臣有詩云：
鴆酒何名毒衛侯?漫教醫衍碎磁甌。
文公怒氣雖如火，怎脫今朝寧武謀!
卻說魯僖公原與衛世相親睦，聞得醫衍進鴆不死，晉文公不加責罪，乃問於臧孫辰曰：「衛侯尚可復乎?」辰對曰：「可復。」僖公曰：「何以見之?」辰對曰：「凡五刑之用，大者甲兵斧鉞，次者刀鋸鑽笮１，最下鞭撲;或陳之原野，或肆之市朝，與百姓共明其罪。今晉侯於衛，不用刑而私鴆焉;又不誅醫衍，是諱殺衛侯之名也。衛侯不死，其能老於周乎?若有諸侯請之，晉必赦衛。衛侯復國，必益親於魯，諸侯誰不誦魯之高義?」僖公大悅，使臧孫辰先以白璧十雙，獻於周襄王，為衛求解。襄王曰：「此晉侯之意也。若晉無後言，朕何惡於衛君?」辰對曰：「寡君將使辰哀請於晉，然非天王有命，下臣不敢自往。」襄王受了白璧，明是依允之意。臧孫辰隨到晉國，見了文公，亦以白璧十雙為獻曰：「寡君與衛，兄弟也。衛侯得罪君侯，寡君不遑寧處２今聞君已釋曹伯，寡君願以不腆之賦，為衛君贖罪。」文公曰：「衛侯已在京師，王之罪人，寡人何得自專乎?」臧孫辰曰：「君侯代天子以令諸侯，君侯如釋其罪，雖王命又何殊也?」先蔑進曰：「魯親於衛，君為魯而釋衛，二國交親，以附於晉，君何不利焉?」文公許之，即命先蔑再同臧孫辰如周，共請於襄王。乃釋衛成公之囚，放之回國。
時元咺已奉公子瑕為君，修城繕備，出入稽察甚嚴。衛成公恐歸國之日，元咺發兵相拒，密謀於寧俞。俞對曰：「聞周歂、冶廑以擁子瑕之功，求為卿而不得，中懷怨望，此可結為內援也。臣有交厚一人，姓孔名達，此人乃宋忠臣孔父之後，胸中廣有經綸。周、冶二人，亦是孔父相識。若使孔達奉君之命，以卿位啖二人，使殺元咺，其餘俱不足懼矣。」衛侯曰：「子為我密緻之。若事成，卿位固不吝也。」寧俞乃使心腹人一路揚言：「衛侯雖蒙寬釋，無顏回國，將往楚國避難矣。」因取衛侯手書，付孔達為信，教他私結周歂冶廑二人，如此恁般，歂廑相與謀曰：「元咺每夜必親自巡城，設伏兵於城闉１隱處，突起刺之，因而殺入宮中，並殺子瑕，掃清宮室，以迎衛侯，功無出我二人上者。」兩家各自約會家丁，埋伏停當。黃昏左側，元咺巡至東門，只見周歂冶廑二人一齊來迎。元咺驚曰：「二位為何在此?」周歂曰：「外人傳言故君已入衛境，旦晚至此。大夫不聞乎?」元咺愕然曰：「此言從何來?」冶廑曰：「聞寧大夫有人入城，約在位諸臣往迎，大夫何以處之?」元咺曰：「此亂言，不可信之。況大位已定，豈有復迎故君之理?」周歂曰：「大夫身為正卿，當洞觀萬里。如此大事，尚然不知，要你則甚!」冶廑便拿住元咺雙手。元咺爭待掙扎，周歂手拔佩刀，大喝一聲，劈頭砍來，去了半個天靈蓋。伏兵齊起，左右一時驚逃。周歂、冶廑率領家丁，沿途大呼：「衛侯引齊、魯之兵，見集城外矣!爾百姓各宜安居，勿得擾動!」百姓家家閉戶，處處關門。便是為官在朝的，此時也半疑半信，正不知甚麼緣故，一個個袖手靜坐，以待消息。周歂、冶廑二人殺入宮中。公子適方與其弟子儀，在宮中飲酒。聞外面有兵變，子儀拔劍在手，出宮探信。正遇周歂，亦被所殺。尋覓公子適不見。宮中亂了一夜。至天明，方知子適已投井中死矣，周歂冶廑將衛侯手書，榜於朝堂。大集百官，迎接衛成公入城復位。後人論寧武子，能委曲以求復成公，可謂智矣!然使當此之時，能諭之讓國於子瑕、瑕知衛君之歸，未必引兵相拒，或退居臣位，豈不兩全?乃導周歂、冶廑行襲取之事，遂及弒逆，骨肉相殘，雖衛成公之薄，武子不為無罪也!有詩歎曰：
前驅一矢正含冤，又迫新君赴井泉。
終始貪殘無諫阻，千秋空說寧俞賢。
衛成公復位之後，擇日祭享太廟。不負前約，封周歂、冶廑並受卿職，使之服卿服，陪祭於廟。是日五鼓，周歂升車先行，將及廟門，忽然目睛反視，大叫：「周歂穿窬１小人，蛇豕奸賊!我父子盡忠為國，汝貪卿位之榮，戕害我命。我父子含冤九泉，汝盛服陪祀，好不快活!我拿你去見太叔及子瑕，看你有何理說?吾乃上大夫元咺是也!」言畢，九竅流血，僵死車中。冶廑後到，吃一大驚。慌忙脫卸卿服，託言中寒而返。衛成公至太廟，改命寧俞、孔達陪祀。還朝之時，冶廑辭爵表章已至。衛侯知周咺死得希奇，遂不強其受２未逾月，冶廑亦病亡。可憐周、冶二人，止為貪圖卿位，於此不義之事，未享一日榮華，徒取千年唾罵，豈不愚哉!衛侯以寧俞有保護之功，欲用為上卿。俞讓於孔達。乃以達為上卿，寧俞為亞卿。達為衛侯畫策，將咺瑕之死，悉推在已死周歂、冶廑二人身上，遣使往謝晉侯。晉侯亦付之不問。
時周襄王十二年，晉兵已休息歲余。文公一日坐朝，謂群臣曰：「鄭人不禮之仇未報，今又背晉款楚。吾欲合諸侯問罪何如?」先軫曰：「諸侯屢勤１矣。今以鄭故，又行征發，非所以靖中國也。況我軍行無缺，將士用命，何必外求?」文公曰：「秦君臨行有約，必與同事。」先軫對曰：「鄭為中國咽喉，故齊桓欲伯天下，每爭鄭地。今若使秦共伐，秦必爭之，不如獨用本國之兵。」文公曰：「鄭鄰晉而遠於秦，秦何利焉?」乃使人以兵期告秦，約於九月上旬，同集鄭境。文公臨發，以公子蘭從行。蘭乃鄭伯捷之庶弟，向年逃晉，仕為大夫。及文公即位，蘭周旋左右，忠謹無比，故文公愛近之。此行蓋欲借為嚮導也。蘭辭曰：「臣聞：『君子雖在他鄉，不忘父母之國。』君有討於鄭，臣不敢與其事。」文公曰：「卿可謂不背本矣!」乃留公子蘭於東鄙，自此有扶持他為鄭君之意。
晉師既入鄭境，秦穆公亦引著謀臣百里奚，大將孟明視，副將杞子、逢孫、楊孫等，車二百乘來會。兩下合兵攻破郊關，直逼曲洧，築長圍而守之。晉兵營於函陵，在鄭城之西。秦兵營於汜南，在鄭城之東。遊兵日夜巡警，樵采俱斷。慌得鄭文公手足無措。大夫叔詹進曰：「秦，晉合兵，其勢甚銳，不可與爭。但得一舌辯之士，往說秦公，使之退兵。秦若退師，晉勢已孤，不足畏矣。」鄭伯曰：「誰可往說秦公者?」叔詹對曰：「佚之狐可。」鄭伯命佚之狐。狐對曰：「臣不堪也，臣願舉一人以自代。此人乃口懸河漢，舌搖山嶽之士，但其老不見用。主公若加其官爵，使之往說，不患秦公不聽矣。」鄭伯問：「是何人?」狐曰：「考城人也，姓燭名武，年過七十，事鄭國為圉正，三世不遷官。乞主公加禮而遣之!」鄭伯遂召燭武入朝，見其鬚眉盡白，傴僂其身，蹣跚其步，左右無不含笑。燭武拜見了鄭伯，奏曰：「主公召老臣何事?」鄭伯曰：「佚之狐言子舌辨過人，欲煩子說退秦師，寡人將與子共國。」燭武再拜辭曰：「臣學疏才拙，當少壯時，尚不能建立尺寸之功，況今老耄，筋力既竭，語言發喘，安能犯顏進說，動千乘之聽乎?」鄭伯曰：「子事鄭三世，老不見用，孤之過也。今封子為亞卿，強為寡人一行。」佚之狐在旁贊言曰：「大丈夫老不遇時，委之於命。今君知先生而用之，先生不可再辭。」燭乃受命而出。
時二國圍城甚急，燭武知秦東晉西，各不相照。是夜命壯士以繩索縋下東門，逕奔秦寨。將士把持，不容入見。武從營外放聲大哭，營吏擒來稟見穆公。穆公問：「是誰人?」武曰：「老臣乃鄭之大夫燭武是也。」穆公曰：「所哭何事?」武曰：「哭鄭之將亡耳!」穆公曰：「鄭亡，汝安得在吾寨外號哭?」武曰：「老臣哭鄭，兼亦哭秦。鄭亡不足惜，獨可惜者秦耳!」穆公大怒，叱曰：「吾國有何可惜?言不合理，即當斬首!」武面無懼色，疊著兩個指頭，指東畫西，說出一段利害來。正是：
說時石漢皆開眼，道破泥人也點頭。
紅日朝升能夜出，黃河東逝可西流。
燭武曰：「秦、晉合兵臨鄭，鄭之亡，不待言矣。若亡鄭而有益於秦，老臣又何敢言?不惟無益，又且有損，君何為勞師費財，以供他人之役乎?」穆公曰：「汝言無益有損，何說也?」燭武曰：「鄭在晉之東界，秦在晉之西界，東西相距，千里之遙。秦東隔於晉，南隔於周，能越周、晉而有鄭乎?鄭雖亡，尺土皆晉之有，於秦何與?夫秦、晉兩國，毗鄰並立，勢不相下。晉益強，則秦益弱矣。為人兼１地，以自弱其國，智者計不出此。且晉惠公曾以河外五城許君，既入而旋背之，君所知也。君之施於晉者，累世矣，曾見晉有分毫之報於君乎?晉侯自復國以來，增兵設將，日務兼併為強。今日拓地於東，既亡鄭矣，異日必思拓地於西，患且及秦。君不聞虞、虢之事乎?假虞君以滅虢，旋反戈而中虞。虞公不智，助晉自滅，可不鑒哉!君之施晉，既不足恃;晉之用秦，又不可測。以君之賢智，而甘墮晉之術中，此臣所謂『無益而有損』，所以痛哭者此也!」穆公靜聽良久，聳然動色，頻頻點首曰：「大夫之言是也!」百里奚進曰：「燭武辯士，欲離吾兩國之好，君不可聽之!」燭武曰：「君若肯寬目下之圍，定立盟誓，棄楚降秦。君如有東方之事，行李往來，取給於鄭，猶君外府也。」穆公大悅，遂與燭武歃血為誓，反使杞子、逢孫、楊孫三將，留卒二千人助鄭戍守，不告於晉，密地班師而去。早有探騎報入晉營。文公大怒，狐偃在旁，請追擊秦師。不知文公從否，且看下回分解。
註解:
１鴆殺：毒殺。鴆，毒鳥，入酒，成毒酒，飲酒即死。
１暱：暱，親近。暱就上國：親近楚國。
２從：跟隨。從兵，跟隨晉國出兵。
３昭：祖廟中左神位。
４穆：祖廟中右神位。
１司寇：掌刑獄之官。
２修省：修身反省。
３幽：幽禁。
１謀：求。人謀，求人;鬼謀，求鬼。
２甌：盛酒之盆。
１笮：鑿。
２不遑寧處：不得不皇皇不可終日。
１闉：城門口外之牆。
１穿窬：穿壁窬(逾)牆的盜竊犯。
２受：接受。不強其受，不強求他接受。
１勤：幫助。
１兼：兼併，吞併。