話說衛惠公之子懿公，自周惠王九年嗣立，在位九年。般樂１怠傲，不恤國政。最好的是羽族中一物，其名曰鶴。按浮邱伯《相鶴經》云：
鶴，陽鳥也，而游於陰。因金氣，乘火精以自養。金數九，火數七，故鶴七年一小變，十六年一大變，百六十年變止，千六百年形定。體尚潔，故其色白。聲聞天，故其頭赤。食於水，故其喙長。棲於陸，故其足高。翔於雲，故毛豐而肉疏。大喉以吐，脩２頸以納新，故壽不可量。行必依洲渚，止不集林木。蓋羽族之宗長，仙家之騏驥也。鶴之上相：隆鼻短口則少眠，高腳疏節則多力，露眼赤睛則視遠，鳳翼雀毛則喜飛，龜背鱉腹則能產，輕前重後則善舞，洪髀３纖趾則能行。
那鶴色潔形清，能鳴善舞，所以懿公好之。俗諺云：「上人不好，下人不要。」因懿公偏好那鶴，丹獻鶴者皆有重賞。弋人百方羅致，都來進獻。自苑囿宮廷，處處養鶴，何止數百。有齊高帝詠鶴詩為證：
八風舞遙翮，九野弄清音。
一摧雲間志，為君苑中禽。
懿公所畜之鶴，皆有品位俸祿：上者食大夫俸，次者食士俸。懿公若出遊，其鶴亦分班從幸，命以大軒，載於車前，號曰：「鶴將軍。」養鶴之人，亦有常俸。厚斂於民，以充鶴糧。民有饑凍，全不撫恤。
大夫石祁子，乃石碏之後，石駘仲之子，為人忠直有名，與寧莊子名速，同秉國政，皆賢臣也。二人進諫屢次，俱不聽。公子毀乃惠公庶兄，公子碩烝於宣姜而生者，即文公也。毀知衛必亡，托故如齊。齊桓公妻以宗女，竟留齊國。衛人向來心憐故太子急子之冤，自惠公復位之後，百姓日夜咒詛：「若天道有知，必不終於祿位也!」因急子與壽，俱未有子;公子碩早死;黔牟已絕。惟毀有賢德，人心陰歸附之。及懿公失政，公子毀出奔，衛人無不含怨。
卻說北狄自周太王之時，獯鬻已強盛，逼大王遷都於岐。及武王一統，周公南懲荊舒，北膺戎狄，中國久安。迨平王東遷之後，南蠻北狄，交肆其橫１。單說北狄主名曰瞍瞞，控弦２數萬，常有迭蕩中原之意。及聞齊伐山戎，瞍瞞怒曰：「齊兵遠伐，必有輕我之心，當先發制之。」乃驅胡騎二萬伐邢，殘破其國。聞齊謀救邢，遂移兵向衛。時衛懿公正欲載鶴出遊，諜報：「狄人入寇。」懿公大驚，即時斂兵授甲，為戰守計。百姓皆逃避村野，不肯即戎。懿公使司徒拘執之。須臾，擒百餘人來，問其逃避之故。眾人曰：「君用一物，足以御狄，安用我等?」懿公問：「何物?」眾人曰：「鶴。」懿公曰：「鶴何能御狄耶?」眾人曰：「鶴既不能戰，是無用之物，君敝１有用以養無用，百姓所以不服也!」懿公曰：「寡人知罪矣!願散鶴以從民可乎?」石祁子曰：「君亟行之，猶恐其晚也。」懿公果使人縱鶴，鶴素受豢養，盤旋故處，終不肯去。石、寧二大夫親往街市，述衛侯悔過之意，百姓始稍稍復集。
狄兵已殺至滎澤，頃刻三報。石祁子奏曰：「狄兵驍勇，不可輕敵，臣請求救於齊。」懿公曰：「齊昔日奉命來伐，雖然退兵，我國並未修聘謝２，安肯相救?不如一戰，以決存亡!」寧速曰：「臣請率師御狄，君居守。」懿公曰：「孤不親行，恐人不用心。」乃與石祁子玉玦３，使代理國政，曰：「卿決斷如此玦矣!」與寧速矢，使專力守禦。又曰：「國中之事，全委二卿。寡人不勝狄，不能歸也!」石寧二大夫皆垂淚。懿公吩咐已畢，乃大集車徒。使大夫渠孔為將，於伯副之，黃夷為先鋒，孔嬰齊為後隊。一路軍人口出怨言，懿公夜往察之。軍中歌曰：
鶴食祿，民力耕;鶴乘軒，民操兵。狄鋒厲兮不可攖１，欲戰兮九死而一生!鶴今何在兮?而我瞿瞿２為此行!
懿公聞歌，悶悶不已。大夫渠孔用法太嚴，人心益離。行近滎澤，見敵軍千餘，左右分馳，全無行次。渠孔曰：「人言狄勇，虛名耳!」即命鼓行而進。狄人詐敗，引入伏中，一時呼哨而起，如天崩地塌，將衛兵截做三處，你我不能相顧。衛兵原無心交戰，見敵勢兇猛，盡棄車仗而逃。懿公被狄兵圍之數重。渠孔曰：「事急矣!請偃大旆，君微服下車，尚可脫也。」懿公歎曰：「二三子苟３能相救，以旆為識，不然，去旆無益也。孤寧一死，以謝百姓耳!」須臾，衛兵前後隊俱敗，黃夷戰死，孔嬰齊自刎而亡。狄軍圍益厚。於伯中箭墜車，懿公與渠孔先後被害，被狄人砍為肉泥，全軍俱沒。髯翁有詩云：
曾聞古訓戒禽荒，一鶴誰知便喪邦。
滎澤當時遍磷火，可能騎鶴返仙鄉?
狄人囚衛太史華龍滑、禮孔，欲殺之。華禮二人知胡俗信鬼，給之曰：「我太史也，實掌國之祭祀，我先往為汝白４神。不然，鬼神不妝佑，國不可得也。」瞍瞞信其言，遂縱之登車。寧速方戎服巡城，望見單車馳到，認是二太史，大驚，問：「主公何在?」曰：「已全軍覆沒矣!狄師強盛，不可坐待滅亡，宜且避其鋒。」寧速欲開門納之，禮孔曰：「與君俱出，不與君俱入，人臣之義謂何?吾將事吾君於地下!」遂拔劍自刎。華龍滑曰：「不可失史氏之籍１」。乃入城。寧速與石祁子商議，引著衛侯宮眷及公子申，乘夜乘小車出城東走。華成滑抱典籍從之。國人聞二大夫已行，各各攜男抱女，隨後逃命，哭聲震天。狄兵乘勝長驅，直入衛城。百姓奔走落後者，盡被殺戮。又分兵追逐。石祁子保宮眷先行，寧速斷後，旦戰且走。從行之民，半罹狄刃。將及黃河，喜得宋桓公遣兵來迎，備下船隻，星夜渡河。狄兵方才退去，將衛國府庫及民間存留金粟之類，劫掠一空，墮其城郭，滿載而歸。不在話下。
卻說衛大夫弘演，先奉使聘陳，比及反役２，衛已破滅。聞衛侯死於滎澤，往覓其屍。一路看見骸骨暴露，血肉狼藉，不勝傷感。行至一處，見大旆倒於荒澤之旁。弘演曰：「旆在此，屍當不遠矣。」未數步，聞呻吟之聲。前往察之，見一小內侍折臂而臥。弘演問曰：「汝認得主公死處否?」內侍指一堆血肉曰：「此即主公之屍也。吾親見主公被殺。為臂傷疼痛，不能行走，故臥守於此，欲俟國人來而示之。」弘演視其屍體，俱已零落不全，惟一肝完好。弘演對之再拜，大哭。乃覆命３於肝前，如生時之禮。事畢，弘演曰：「主公無人收葬，吾將以身為棺耳!」囑從人曰：「我死後，埋我於林下。俟有新君，方可告之。」遂拔佩刀自剖其腹，手取懿公之肝，納於腹中，須臾而絕。從者如言埋掩，因以車載小內侍渡河，察聽新君消息。
卻說石祁子先扶公子申登舟。寧速收拾遺民，隨後趕上。至於漕邑，點查男女，才存得七百有二十人。狄人殺戮之多，豈不悲哉!二大夫相議：「國不可一日無君，其奈遺民太少!」乃於共、滕、二邑，十抽其三，共得四千有餘人。連遺民湊成五千之數，即於漕邑創立廬余，扶立公子申為君，是為戴公。宋桓公御說許桓公新臣，各遣人致唁。戴公先已有疾，立數日遂薨。寧速如齊，迎公子毀嗣位。齊桓公曰：「公子歸自敝邑，將守宗侍廟。若器用不具１，皆寡人之過也。」乃遺以良馬一乘，祭服五稱，牛、羊、豕、雞、狗各三百隻。又以魚軒贈其夫人，兼美錦三十端。命公子無虧帥車三百乘送之。並致門材，使立門戶。公子毀至漕邑，弘演之從人，同折臂小內待俱到，備述納肝之事。公子毀先遣使具棺，往滎澤收殮。一面為懿公戴公發喪。追封弘演，錄用其子，以旌其忠。諸侯重齊桓公之義，多有吊賻２。時周惠王十八年冬十二月也。
其明年，春正月，衛侯毀改元，是為文公。才有車三十乘，寄居民間，甚是荒涼。文公佈衣帛冠，蔬食菜羹，早起夜息，扶安百姓，人稱其賢。公子無虧辭歸齊國，留甲士三千人，協戍漕邑，以防狄患。無虧回見桓公，言衛毀草創之狀，並述弘演納肝之事。桓公歎曰：「無道之君，亦有忠臣如此者乎?其國正未艾也。」管仲進曰：「今留戍勞民，不如擇地築城，一勞永逸。」桓公以為然，正欲糾合諸侯同役。忽邢國遣人告急，言：「狄兵又到本國，勢不能支，伏望救援!」恆公問管仲曰：「邢可救乎?」管仲對曰：「諸侯所以事齊，謂齊能拯其災患也。不能救衛，又不救邢，霸業隕矣!」恆公曰：「然則邢、衛之急孰先?」管仲對曰：「俟邢患既平，因而城衛，此百世之功也。」恆公曰：「善。」即傳檄宋、魯、曹、邾各國，合兵救邢，俱於聶北取齊。宋、曹二國兵先到。管仲又曰：「狄寇方張，邢力未竭;敵方張之寇，其勞倍;助未竭之力，其功少，不如待之。邢不支狄，必潰，狄勝邢，必疲。驅疲狄而援潰邢，所謂力省而功多者也。」桓公用其謀，託言待魯、邾兵到，乃屯兵於聶北，遣諜打探邢、狄攻守消息。史臣有詩譏管仲不早救邢衛，乃霸者養亂為功之謀也。詩云：
救患如同解倒懸，提兵那可復遷延?
從來霸事遜１正事，功利偏居道義先。
話說三國駐兵聶北，約及兩月。狄兵攻邢，晝夜不息。邢人力竭，潰圍而出。諜報方到，邢國男女，填湧而來，俱投奔齊營求救。內一人哭倒在地，乃邢侯叔顏也。桓公扶起，慰之曰：「寡人相援不早，以致如此，罪在寡人。當請宋公、曹伯共議，驅逐狄人。」即日拔寨都起。狄主瞍瞞擄掠滿欲，無心戀戰，聞三國大兵將至，放起一把火，望北飛馳而去。比及各國兵到，只見一派火光，狄人已遁。桓公傳令將火撲滅，問叔顏：「故城尚可居否?」叔顏曰：「百姓逃難者，大半在夷儀地方，願遷夷儀，以從民欲。」桓公乃命三國各具版築，築夷儀城，使叔顏居之。更為建立朝廟，添設廬舍，牛馬粟帛之類，皆從齊國運至，充牣１其中。邢國君臣，如歸故國，歡祝之聲徹耳。事畢，宋、曹欲辭齊歸國。桓公曰：「衛國未定，城邢而不城衛，衛其謂我何?」諸侯曰：「惟霸君命。」桓公傳令，移兵向衛。凡畚２鍤之屬，盡攜帶隨身。衛文公毀遠遠相接。桓公見其大布為衣，大帛為冠，不改喪服，惻然久之。乃曰：「寡人借諸君之力，欲為君定都，未審何地為吉?」文公毀曰：「孤已卜得吉地，在於楚邱，但版築之費，非亡國所能辦耳!」桓公曰：「此事寡人力任之。」即日傳令三國之兵，俱往楚邱興工。復運門材，重立朝廟，謂之「封衛」。衛文公感齊再造之恩，為《木瓜》之詩以詠之。詩云：
投我以木瓜兮，報之以瓊琚３。
投我以木桃兮，報之以瓊瑤３。
投我以木李兮，報之以瓊玖３。
當時稱桓公存三亡國：謂立僖公以存魯，城夷儀以存邢，城楚邱以存衛。有此三大功勞，此所以為五霸之首也。潛淵先生讀史詩云：
周室東遷綱紀摧，桓公糾合振傾頹。
興滅繼絕存三國，大義堂堂五霸魁。
時楚成王熊惲，任用令尹子文圖治，修明國政，有志爭霸。聞齊侯救邢存衛，頌聲傳至荊襄，楚成王心甚不樂，謂子文曰：「齊侯布德沽名，人心歸向。寡人伏處漢東，德不足以懷人，威不足以懾眾，當今之時，有齊無楚，寡人恥之!」子文對曰：「齊侯經營伯業，於今幾三十年矣。彼以尊王為名，諸侯樂附，未可敵也。鄭居南北之間，為中原屏蔽，王若欲圖中原，非得鄭不可。」成王曰：「誰能為寡人任伐鄭之事者?」大夫斗章願往，成王與車二百乘，長驅至鄭。
卻說鄭自純門受師以後，日夜堤防楚兵。探知楚國興師，鄭伯大懼。即遣大夫聃伯，率師把守純門，使人星夜告急於齊。齊侯傳檄，大合諸侯於檉，將謀救鄭。斗章知鄭有準備，又聞齊救將至，恐其失利，至界而返。楚成王大怒，解佩劍賜斗廉，使即軍中斬斗章之首。斗廉乃斗章之兄也。既至軍中，且隱下楚王之命，密與斗章商議：「欲免國法，必須立功，方可自贖。」斗章跪而請教。斗廉曰：「鄭知退兵，謂汝必不驟來，若疾走襲之，可得志也。」斗章分軍為二隊，自率前隊先行，斗廉率後隊接應。卻說斗章銜枚臥鼓，悄地侵入鄭界，恰遇聃伯在界上點閱車馬。聃伯聞有寇兵，正不知何國，慌忙點兵，在界上迎住廝殺。不期斗廉後隊已到，反抄出鄭師之後，腹背夾攻。聃伯力不能支，被斗章只一鐵簡打倒，雙手拿來。斗廉乘勝掩殺，鄭兵折其大半。斗章將聃伯上了囚車，便欲長驅入鄭。斗廉曰：「此番掩襲成功，且圖免死，敢僥倖從事耶?」乃即日班師。斗章歸見楚成王，叩首請罪，奏曰：「臣回軍是誘敵之計，非怯戰也。」成王曰：「既有擒將之功，權許准罪。但鄭國未服，如何撤兵?」斗廉曰：「恐兵少不能成功，懼褻國威。」成王怒曰：「汝以兵少為辭，明是怯敵。今添兵車二百乘，汝可再往，若不得鄭成１，休見寡人之面!」斗廉奏曰：「臣願兄弟同往。若鄭不投降，當縛鄭伯以獻。」成王壯其言，許之。乃拜斗廉為大將，斗章副之，共率車四百乘，重望鄭國殺來。史臣有詩云：
荊襄自帝勢炎炎，蠶食多邦志未厭。
溱洧何辜三受伐?解懸只把霸君瞻。
且說鄭位聞聃伯被囚，復遣人如齊請救。管仲進曰：「君數年以來，救燕存魯，城邢封衛。恩德加於百姓，大義佈於諸侯，若欲用諸侯之兵，此其時矣。君若救鄭，不如伐楚。伐楚必須大合諸侯。」桓公曰：「大合諸侯，楚必為備，可必勝乎?」管仲曰：「蔡人得罪於君，君欲討之久矣。楚、蔡接壤，誠以討蔡為名，因而及楚，《兵法》所謂『出其不意』者也。」先時，蔡穆公以其妹嫁桓公為第三夫人。一日，桓公與蔡姬共登小舟，游於池上，採蓮為樂。蔡姬戲以水灑公，公止之。姬知公畏水，故蕩其舟，水濺公衣。公大怒曰：「婢子不能事君!」乃遣豎貂送蔡姬歸國。蔡穆公亦怒曰：「已嫁而歸，是絕之也。」竟將其妹更嫁於楚國，為楚成王夫人。桓公深恨蔡侯，故管仲言及之。桓公曰：「江黃二國，不堪楚暴，遣使納款，寡人欲與會盟。伐楚之日，約為內應，何如?」管仲曰：「江、黃遠齊而近楚，一向服楚，所以僅存。今背而從齊，楚人必怒，怒必加討。當此時，我欲救，則阻道路之遙;不救，則乖同盟之義。況中國諸侯，五合六聚，盡可成功，何必借助蕞爾１。不如以好言辭之。」桓公曰：「遠國慕義而來，辭之將失人心。」管仲曰：「君但識２吾言於壁３，異日勿忘江、黃之急也。」桓公遂與江、黃二君盟會，密訂伐楚之約，以明年春正月為期。二君言：「舒人助楚為虐，天下稱為『荊舒』，不可不討。」桓公曰：「寡人當先取舒國，以剪楚翼。」乃密寫一書，付於徐子。徐與舒近，徐嬴嫁為齊桓公第二夫人，有婚姻之好，一向歸附於齊，故桓公以舒事囑之。徐果引兵襲取舒國。桓公即命徐子屯兵舒城，以備緩急。江、黃二君，各守本界，以候調遣。魯僖公遣季友至齊謝罪，稱：「有邾、莒之隙，不得共邢、衛之役。今聞會盟江黃，特來申好，嗣有征伐，願執鞭前驅。」桓公大喜，亦以伐楚之事，密與訂約。
時楚兵再至鄭國，鄭文公請成，以紓民禍。大夫孔叔曰：「不可，齊方有事於楚，以我故也。人有德於我，棄之不祥，宜堅壁以待之。」於是再遣使如齊告急。恆公授之以計，使揚言齊救即至，以緩楚。至期，或君或臣，率一軍出虎牢，於上蔡取齊，等候協力攻楚。於是遍約宋、魯、陳、衛、曹。許之君，俱要如期起兵，名為討蔡，實為伐楚。
明年，為周惠王之十三年，春正月元旦，齊桓公朝賀已畢，便議討蔡一事。命管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等，出車三百乘，甲士萬人，分隊進發。太史奏：「七日出軍上吉。」豎貂請先率一軍，潛行掠蔡，就會集各國車馬。桓公許之。蔡人恃１楚，全不設備。直待齊兵到時，方才斂２兵設守。豎貂在城下耀武揚威，喝令攻城，至夜方退。蔡穆公認得是豎貂。先年在齊宮曾伏侍蔡姬，受其恩惠。蔡姬退回，又是他送去的，曉得是宵小之輩。乃於夜深，使人密送金帛一車，求其緩兵。豎貂受了，遂私將齊侯糾合七路諸侯，先侵蔡，後伐楚，一段３軍機，備細洩漏於蔡：「不日各國軍到，將蔡城蹂為平地，不如及早逃遁為上。」使者回報，蔡侯大驚。當夜率領宮眷，開門出奔楚國。百姓無主，即時潰散，豎貂自以為功，飛報齊侯去訖。
卻說蔡侯至楚，見了成王，備述豎貂之語。成王方省齊謀，傳令簡閱４兵車，準備戰守，一面撤回斗章伐鄭之兵。數日後，齊侯兵至上蔡。豎貂謁見已畢。七路諸侯陸續俱到，一個個躬率車徒，前來助戰，軍威甚壯。那七路?宋桓公御說，魯僖公申，陳宣公杵臼，衛文公毀，鄭文公捷，曹昭公班，許穆公新臣。連主伯齊桓公小白，共是八位。內許穆公抱病，力疾率師先到蔡地。桓公嘉其勞，使序於曹伯之上。是夜，許穆公薨。齊侯留蔡三日，為之發喪。命許國以侯禮葬之。七國之師，望南而進，直達楚界。只見界上，早有一人衣冠整肅，停車道左，磬折而言曰：「來者可是齊侯?可傳言楚國使臣奉候久矣。」那人姓屈名完，乃楚之公族，官拜大夫。今奉楚王之命為行人，使於齊師。桓公曰：「楚人何以預知吾軍之至也?」管仲曰：「此必有人漏洩消息。既彼遣使，必有所陳。臣當以大義責之，使彼自愧屈，可不戰而降矣。」管仲亦乘車而出，與屈完車上拱手。屈完開言曰：「寡君聞上國車徒，辱於敝邑，使下臣完致命。寡君１命使臣辭曰：『齊、楚各君其國。齊居於北海，楚近於南海，雖風馬牛不相及也。不知君何以涉於吾地?』敢請其故?」管仲對曰：「昔周成王封吾先君太公於齊，使召康公賜之命，辭曰：『五侯九伯，汝世掌征伐，以夾輔周室。其地東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，凡有不共王職，汝勿赦宥。』自周室東遷，諸侯放恣，寡君奉命主盟，修復先業。爾楚國於南荊，當歲貢包茅，以助王祭。自爾缺貢，無以縮酒２寡人是征３。且昭王南征４而不返，亦爾故也。爾其何辭?」屈完對曰：「周失其綱，朝貢廢缺，天下皆然，豈惟南荊?雖然，包茅不入，寡君知罪矣。敢不共給，以承君命!若夫昭王不返，惟膠舟之故，君其問諸水濱，寡君不敢任咎。完將復於寡君。」言畢，麾車而退。管仲告桓公曰：「楚人倔強，未可以口舌屈也，宜進逼之。」乃傳令八軍同發，直至陘山。離漢水不遠，管仲下令：「就此屯札，不可前行!」諸侯皆曰：「兵已深入，何不濟漢，決一死戰，而逗留於此?」管仲曰：「楚既遣使，必然有備，兵鋒一交，不可復解。今吾頓５兵此地，遙張其勢，楚懼吾之眾，將復遣使，吾因取成焉。以討楚出，以服楚歸，不亦可乎?」諸侯猶未深信，議論紛紛不一。
卻說楚成王已拜斗子文為大將，搜甲厲兵，屯於漢南。只等諸侯濟１漢，便來邀擊。諜報：「八國之兵，屯駐陘地。」子文進曰：「管仲知兵，不萬全不發。今以八國之眾，逗留不進，是必有謀。當遣使再往，探其強弱，察其意向，或戰或和，決計未晚。」成王曰：「此番何人可使?」子文曰：「屈完既與夷吾識面，宜再遣之。」
屈完奏曰：「缺貢包茅，臣前承其咎矣。君若請盟，臣當勉行，以解兩國之紛。若欲請戰，別遣能者。」成王曰：「戰盟任卿自裁，寡人不汝制也。」屈完乃再至齊軍。畢竟齊楚如何，且看下回分解。
註解:
１般樂：玩樂。
２脩：修，長。
３髀：大腿。
１橫：兇猛。交肆其橫：交互侵虐。
２弦：弓上之繩。此意為兵。
１敝：棄。
２聘：和好。謝：道歉。
３玦：玉器。
１攖：靠近。
２瞿瞿：驚恐四顧。
３苟：假如
４白：告訴。
１籍：文獻，如戶籍。
２反役：返回。役，勞累，或從人。
３命：受命。
１具：完備
２賻：以財幫助辦喪事。
１遜：不如。
１牣：滿。
２畚：畚;鍤：鍬。農具。
３瓊琚、瓊瑤、瓊玖：美玉。
１成：平定，投降。
１蕞爾：小。小國。
２識：記住。
３壁：一邊。
１恃：依靠。
２斂：收集。
３段：階段。
４簡閱：檢查挑選。
１君：主宰，統治。
２縮酒：放酒。
３征：討伐。
４昭王南征，淹死漢水：屈完說周昭王之死，你去問漢水。
５頓：屯。
１濟：渡。