陳端生，這個名字不太像女孩子的，但她卻是出生在西子湖畔的了不起的女孩。那部被江南女子用吳儂軟語伴著琵琶三弦彈唱的著名評彈《再生緣》就出自陳端生之手。
陳端生的祖父是清代「桐城派」祖師方苞的得意門生，父親是舉人出身，母親也是大家閨秀。但這個顯赫的家庭人丁並不興旺，延續香火的只有兩個女孩，姐姐陳端生和妹妹陳慶生。因為沒有兒子，陳家便把女兒當作兒子來養，她們接受的是開放式的教育。
陳端生的祖父在京做官，全家都跟了去，那是一家人最幸福快樂的時光。因母親酷愛評彈，18歲的陳端生便著手為母親寫作。她寫得很認真， 「燈前成卷費推裁，玉漏催人慵欲睡，銀燈照影半還挨」是常有的事情。三年過去，陳端生一氣呵成《再生緣》的前16卷，一個女扮男裝反傳統的女狀元在她的筆下誕生了。
然而，她無論如何也想不到，她的《再生緣》還沒寫完，母親就去世了，第二年祖父也去世了。陳家只能讓女兒回老家行孝。重新回到杭州，陳端生無力再續寫《再生緣》—這部評彈本來是為母親寫的，既然母親無緣再聽，寫下去還有什麼意義!「暗想昔時歡笑事，如今贏得愁生」是她當時真實的心情寫照。
守孝三年之後，陳端生已經是一個23歲的老姑娘了，好在嫁得還不錯。她和祖父好友的孫子范菼成了婚，范菼是世家子弟，為人風流倜儻，與陳端生門當戶對。在瑣碎平實的生活中，她相夫教子，像所有的普通主婦那樣過著溫馨的小日子。然而，這樣平靜的生活僅僅過了六年，就出現了一個大變故—她的丈夫出事了。在一次科舉考試中，范菼因為作弊受到嚴懲，被發配到新疆伊犁。在沒有快捷的交通工具和通訊設施的二百多年前，這樣的分離無異於生離死別。
生活中的陳端生並不像她筆下的女狀元那樣敢於挑戰命運，而是一個多愁善感的弱女子，這次打擊使她一蹶不振。29歲的她完全像變了一個人，木訥、缺乏靈性，像所有貧困婦人一樣做著粗活，不事裝扮。過去的歲月變成了回憶，但回憶既美好又痛苦，她不願意再回憶什麼。就在陳端生因為命運的捉弄而痛苦掙扎的時候，她的《再生緣》流傳到了市面上，紅遍大江南北。妹妹陳慶生鼓勵她把《再生緣》續寫下去。於是，在丈夫離家四年之後的早春二月，陳端生寂寞地拿起生疏的筆。她想慢慢尋回「拈毫弄墨舊時心」，卻無論如何也找不回當時的心境了。
續寫變得十分艱難，這一年她停停寫寫，有幾次都要放棄，但還是堅持了下來。等到第17卷寫完，她已心力交瘁，再也無力繼續了。由此，那位女狀元能否全身而退，能否與心上人洞房花燭，都成了一個謎。此後十年，陳端生完全放棄了自己曾經熱愛的文學。哀莫大於心死，心死了，一切也就沒有意義了。
然而，僅僅心死也就罷了，更大的打擊還在後面。陳端生45歲那年，含辛茹苦養大的女兒得了重病，因無錢醫治而悲慘死去。陳端生的精神支柱徹底坍塌了。此時，她得到消息，苦盼十幾年的丈夫已經在回家的途中了。她苦苦支撐到和丈夫見面的那一天，然而剛剛團圓不久，她就撒手人寰了。
一代才女在淒風苦雨中耗乾了生命，帶著對人生的怨恨和絕望悄然離世。陳端生死後，錢塘女詩人梁德繩為《再生緣》續寫了後三卷，畫了個才子佳人大團圓的結局。
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