元旦，據說起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。 「元旦」一詞最早出現於《晉書》：「顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。 」
南北朝時，南朝文史學家蕭子雲的《介雅》詩中有「四季新元旦，萬壽初春朝」的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中有關於：「正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。 」 的記載。
漢代崔瑗《三子釵銘》中叫「元正」、晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作「元辰」、北齊時的《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為「元春」、唐德宗-李適《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中謂之「元朔」。
中國元旦歷來指的是夏歷(農曆、陰曆)正月初一。正月初一的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏歷以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周歷以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。
從漢武帝起，規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏歷的正月初一)稱為元旦，一直沿用到清朝末年。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會決定使用公歷，把農曆的1月1日叫做「春節」，把公歷的1月1日稱為「元旦」，不過當時並沒有正式公佈。
為了「行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計」，民國元年決定使用公歷(實際使用是1912年)，並規定陽曆1月1日為「新年」，但並不稱為「元旦」。
1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定採用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽曆。元旦，指西元紀年的歲首第一天。
為區別農曆和陽曆兩個新年，又鑒於農曆二十四節氣中的 「立春」恰在農曆新年的前後，因此便把農曆一月一日改稱為「春節」，陽曆1月1日定為新年的開始－－「元旦」，並列入法定假日，成為全國人民的節日。
專家：「元旦」一詞系中國「土產」 已經沿用4000多年
每年1月1日，標誌著新一年的到來，人們習慣將這一天稱為「元旦」，俗稱「陽曆年」。
天文專家表示，「元旦」一詞系中國「土產」，在中國農曆中已沿用4000多年，但現行公歷「元旦」為1949年所定，隨著2016年的到來，它只有「67歲」。