他一生飽讀詩書，吟詩作畫，追求精神上的自由，聲譽極高，德高望重。一生未應科舉，蔑視惡濁的政治現實，始終從事書畫創作。按今天的話來說，他按照自己的意願過了一生。他刻苦研究學習前人的畫法，融會貫通，創立了自己的風格，成為明朝最具影響力的一位畫家。
沈周：
(1427年-1509年)字啟南，號石田，有竹居主人等。長洲人(蘇州)，善於詩畫，不應科舉。是明代中期文人畫「吳派」的開創者。沈家世代隱居吳門，居蘇州相城。父親、伯父都以詩文書畫聞名鄉里。等到長大，沒有他沒看過的書了。
|文采斐然|
15歲那年，替父親去南京開會，沈周特地寫了一首「百韻詩」呈給時任戶部侍郎的崔恭。崔恭看了大為驚異，懷疑這根本不是少年人所寫，決定當面以《鳳凰台賦》為題來試探他，沈周當場揮筆而成，而且文采斐然。其中寫道：「江上秋風吹鬢絲，古台又落我游時。六朝往事青山見，四海閒人白鳥知」。崔恭讀罷，稱讚他說：「王子安(王勃)才也!」當即免去沈周父親的苦差事。
沈周性情淡泊，追求精神上的自由，蔑視惡濁的政治，一生未應科舉。
|執著於藝術|
長洲地方官聽說了沈周的才名，便想以舉薦賢良的名義讓他出來做官，多次發文。沈周卻不慌不忙，搬出《周易》為自己算了一卦，得到的卦辭是「嘉遁貞吉」，意思是應該退隱。於是沈周拒絕了郡守的好意，決意隱居。為了避開喧囂，沈周從城裡搬到鄉下，專門建了一處「竹莊」。這裡成了沈周從事書畫創作、與朋友切磋藝術的好地方，日子過得平靜而單純。
他的老師是畫壇有名的杜瓊，從沈周小時候就教他臨摹古畫，一步一步把他帶入藝術殿堂。
沈周在元明以來文人畫領域有承前啟後的作用。他書法師黃庭堅，繪畫造詣尤深，沈周技藝全面，在師宋元之法的基礎上有自己的創造，進一步發展了文人水墨山水、花鳥畫的表現技法。因此成為明代中期文人畫「吳門畫派」的開創者。
傳世作品有《廬山高圖》、《秋林話舊圖》、《滄州趣圖》。著有《石田集》、《客座新聞》等。沈周的代表作品多藏於兩岸三地各大博物館。
因為中國畫講究外師造化，中得心源。歷來中國畫家，直接對景寫生的作品非常稀罕。沈周很神奇的有自知之明，他40歲以前，從來不畫大幅作品，而在小冊子上殫精竭慮，《東莊圖冊》就是為朋友的莊園畫的寫生，連人家祖先堂供的祖宗肖像也傻乎乎地描摹進畫面，很是可愛。
沈周40歲以後開始畫大幅繪畫作品，中年畫法嚴謹，用筆沉著，晚年筆墨豪放，氣勢雄強。
|學生唐寅、文徵明|
隨著沈周在畫壇名聲的增大，前來拜師學藝的人越來越多，在這些人裡，以位列「吳中四才子」的唐伯虎、文徵明最為出眾。唐伯虎也是長洲人，比沈周小好幾十歲。因為從小就表現出繪畫詩文的天賦，唐父看孺子可教，便把他送到了沈周門下。小唐伯虎學東西非常快，僅僅兩年，技藝就突飛猛進。
有一次，當地一位名士找沈周求畫，沈周恰好有事，便讓唐伯虎代勞。唐伯虎很興奮，把自己關在書房中一整天，精心繪製了一幅大氣磅礡的山水畫。傍晚時分，當他把畫作交到沈周手上時，沈周著實把他誇獎了一番。
由於沈周的稱讚，使一向謙虛的唐伯虎也漸漸地產生了自滿的情緒，沈周看在眼中，記在心裡，一次吃飯時，沈周讓唐伯虎去開窗戶，唐伯虎發現自己手下的窗戶竟是老師沈周的一幅畫，唐伯虎非常慚愧，從此潛心學畫。
沈周的另一位弟子文徵明也非常厲害，詩、書、文、畫無一不精，人稱「四絕」。然而說起自己的老師，他滿眼都是敬佩，說：「我家沈先生不是凡人，是神仙中人。100個文徵明加起來，也抵不過他一個。」
沈周對待藝術很執著，對待弟子很委婉，對待利益則很淡泊。
|天地一癡仙|
他的名聲很大，又平和近人，極受眾望，每天上門求畫的人自然絡繹不絕。不管是高官富商重金求之，還是販夫走卒相討，他一概答應，從不拒絕。當地有一戶陳姓人家，發誓要化緣募集善款，來修繕家族祠堂，找上門來請沈周幫忙。沈周念他們是懂得仁孝的人，特地畫了一幅畫，上面的題款寫道：「一磚一木但隨緣，或米或錢惟任意」。那家人拿著這幅畫去化緣，果然募集到不少錢。
有人作他的贗品，求為題款，他也欣然應允。有個貧寒的讀書人，母親得了重病無錢醫治，聽說沈周的畫很值錢，便仿了去賣，可別人對此很是懷疑。他萬般無奈，硬著頭皮找到沈周，求他在自己仿製的贗品上落個款，以賣出個好價錢。沈周不但答應了，還笑著提起筆來，把畫修飾了一番，讓它更加生動。
還有一件事很有意思。有一位太守求畫，沈周為他畫了一幅《五馬行春圖》。因為古時太守出行，以五馬駕車，所以「五馬」又為太守的代稱。可是這位太守並不知道其中的典故，只見圖中除了他只有駕車的五馬，有點不高興了:「我豈無一人相隨耶?」是啊，我那前呼後擁的部下呢?沈周知道後另外畫了六個隨從者送給他，不和太守一般見識的沈周還很幽默，和太守開玩笑說:「無奈絹短，只畫儀仗前導三對。」那太守也實在，大喜過望地說:「今亦足矣!」
有人不理解沈周的所作所為，專門去給他提個醒，可沈周卻笑言：「天地一癡仙，寫畫題詩不換錢。」
|默臨《富春山居圖》|
沈周曾收藏了黃公望的《富春山居圖》，這幅畫的價值無可估量，沈周視若珍寶，每當有藝術圈的貴客登門，他便會拿出來一起欣賞。有一次，他把這幅畫拿去請一位書法大家題跋，不想，第二天，那位大家親自登門，萬分慚愧地告訴他，《富春山居圖》丟了。沈周痛惜不已，家人提議告官，一定要把畫追回，他擺擺手說：「算了，他乃一代大師，怎麼會做這樣的事呢?」
事後得知，是這位大家的兒子把畫藏了起來，然後找機會賣了。湊巧的是，沈周在市場上見到了自己的這幅畫，可賣家出價很高，他無力購回。回到家，歎息良久，他拿起畫筆，憑著驚人的記憶力，把3丈長卷從頭至尾默臨了一遍，這就是著名的《仿黃公望富春山居圖》。
沈周曾在《仿黃公望富春山居圖》的題跋中說：「以畫名家者，亦須看人品何如耳。人品高則畫亦高，古人論書亦然」。這也是對他一生的最好總結。沈周能在歷史上贏得無比崇高的地位，不僅僅是因為他的藝術成就，更因為他的為人。
正德四年(1509年)，沈周83歲，他的老朋友大學士王鏊退職歸里，他還寫詩稱讚王鏊說:「勇退歸來說宰公，此機超出萬人中。」兩天後沈周離開了人世，對他來說，官場是一方臭泥潭，那是一腳也不能踏進去的。
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