據《唐才子傳》記載，李季蘭幼時「美姿容，神情蕭散，專心翰墨，善彈琴，尤工格律」六歲時作《薔薇》詩曰:「經時未架卻，心緒亂縱橫。」「架卻」諧音「嫁卻」，她父親認為此詩不祥——小小年紀就知道待嫁女子心緒亂，長大後恐為失行婦人。於是將她送入剡中玉真觀出家，改名李季蘭。李季蘭每日做詩、彈琴倒也清淨自在。轉眼間她已經十六歲了，對觀中生活漸漸覺得寡淡無味，嚮往外面的世界。當時有許多文人雅士來觀中遊覽，見有一個清秀的小道姑，就常與她逗笑，李季蘭每每以秋波暗送，故人稱「風情女子」。
李季蘭與當時的名士朱放、皎然、崔煥、肖叔子、陸羽、閻士和等人也交往甚好，經常談詩論詞，互相視為知己。李季蘭的詩名越傳越廣，有她引發的詩友會集活動也是越來越大，越來越多，直至廣陵(今江蘇揚州)。廣陵是文人薈萃的地方，李季蘭的名氣可謂無人不知、無人不曉。詩人劉長卿讚譽她是「女中詩豪」，高仲武誇她「形氣既雄，詩意亦蕩，自鮑昭已下，罕有其倫」。天寶年間，唐玄宗聞知她的詩才，特地召見她赴京入宮。此時的李季蘭已經四十多歲，這可是極大地殊榮，但她的容顏已隨著歲月衰退，她不免喜中有傷，作詩道：「無才多病分龍鍾，不料虛名達九重;仰愧彈冠上華髮，多慚拂鏡理衰容。馳心北闕隨芳草，極目南山望歸峰;桂樹不能留野客，沙鷗出浦漫相峰。」從此定居長安，晚年還被唐德宗稱為「俊嫗」。然而建中四年(783年)發生涇原兵變，大將朱泚自立為帝，佔據長安。李季蘭與朱泚交往甚密，書信頻繁，所以朱泚終於被平定後，李季蘭被捕，遭到唐德宗責怪說她何不學嚴巨川作詩「手持禮器空垂淚，心憶明君不敢言」，然後將她撲殺處決。
《唐才子傳》：季蘭，名冶，以字行，峽中人，女道士也。美姿容，神情蕭散。專心翰墨，善彈琴，尤工格律。當時才子頗誇纖麗，殊少荒艷之態。始年六歲時，作《薔薇詩》云：「經時不架卻，心緒亂縱橫。」其父見曰：「此女聰黠非常，恐為失行婦人。」後以交遊文士，微洩風聲，皆出乎輕薄之口。夫士有百行，女唯四德。季蘭則不然，形氣既雄，詩意亦蕩。自鮑昭以下，罕有其倫。時往來剡中，與山人陸羽、上人皎然意甚相得。皎然嘗有詩云：「天女來相試，將花欲染衣。禪心竟不起，還捧舊花歸。「其謔浪至此。又嘗會諸賢於烏程開元寺，知河間劉長卿有陰重之疾，誚曰：「山氣日夕佳。」劉應聲曰：「眾鳥欣有托。」舉坐大笑，論者兩美之。
天寶間，玄宗聞其詩才，詔赴闕，留宮中月餘，優賜甚厚，遣歸故山。評者謂上比班姬則不足，下比韓英則有餘，不以遲暮，亦一俊媼。有集，今傳於世。論曰：《詩》雲，「《關雎》，樂得淑女，以配君子，憂在進賢，不淫其色。哀窈窕，思賢才，而無傷苦之心焉。」故古詩之道，各存六義，然終歸於正，不離乎雅。是以昔賢婦人，散情文墨，斑斑簡牘。概而論之，後來班姬傷秋扇以暫恩，謝娥詠絮雪而同素;大家《七誡》，執者修者;蔡琰《胡笳》，聞而心折。率以明白之操，徽美之誠，欲見於悠遠，寓文以宣情，含毫而見志，豈氾濫之故，使人擊節沾灑，彈指追念，良有謂焉。噫!筆墨固非女子之事，亦在用之如何耳。苟天之可逃，禮不必備，則詞為自獻之具，詩有妒情之作，衣服飲食，無閒淨之容，鉛華膏澤，多鮮飾之態，故不相宜矣。是播惡於眾，何《關雎》之義哉歷觀唐以雅道獎士類，而閨閣英秀，亦能熏染，錦心繡口，蕙情蘭性，足可尚矣。中間如李季蘭、魚玄機，皆躍出方外，修清淨之教，陶寫幽懷，留連光景，逍遙閒暇之功，無非雲水之念，與名儒比隆，珠往瓊復。然浮艷委託之心，終不能盡，白璧微瑕，惟在此耳。薛濤流落歌舞，以靈慧獲名當時，此亦難矣。三者既不可略，如劉媛、劉雲、鮑君徽、崔仲容、道士元淳、薛縕、崔公達、張窈窕、程長文、梁瓊、廉氏、姚月華、裴羽仙、劉瑤、常浩、葛鴉兒、崔鶯鶯、譚意哥、戶部侍郎吉中孚妻張夫人、鮑參軍妻文姬、杜羔妻趙氏、張建封妾盼盼、南楚材妻薛媛等，皆能華藻，才色雙美者也。或望幸離宮，傷寵後掖;或以從軍萬里，斷絕音耗;或祗役連年，迢遙風水;或為宕子妻，或為商人婦。花雨春夜，月露秋天，玄鳥將謝，賓鴻來屆;搗錦石之流黃，織回文於緗綺，魂夢飛遠，關山到難。當此時也，濡毫命素，寫怨書懷，一語一聯，俱堪墮淚。至若間以豐麗，雜以纖穠，導淫奔之約，敘久曠之情，不假綠琴，但飛紅紙，中間不能免焉。尺有短而寸有長，故未欲椎埋之云爾。