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《山海經》塑造了中國上古神話體系，書中不僅記載了帝俊、燭龍和常羲等自然神，也記載黃帝、蚩尤和刑天等神人，還記載了鳳凰、應龍和三足烏等神獸。可是，對於道教神話中地位崇高的仙人，《山海經》並無任何記載。也就是說，《山海經》是一個有神無仙的神話世界。
除了上古奇書《山海經》，先秦的《莊子》、《列子》、《楚辭》和《天問》等也沒有記載仙人的傳說。可見，在上古先民的世界觀中，只有自然神和英雄神，以及神使巫師和神獸，沒有仙人的存在。那麼，仙人是怎麼出現的?歷史上第一位仙人是誰呢?
眾所周知，仙人是道教神話的產物。從「仙」字的象形意義就能夠理解，仙人隱匿於山林之中，從事著修煉的神秘活動，目的是得道升天。因此，道教神話中的仙人有三個基本特徵：一是擁有法術、巫術和占卜等神秘能力。二是壽命遠超普通人，甚至長生不死。三是擅長煉製仙丹神藥。
道教將仙人劃分為天仙、神仙 、地仙 、人仙和鬼仙等5個等級。《山海經》記載的上古神人，都被歸入了第二等的神仙之列。也就是說，在道教神話中，仙人的地位比神更高，這種觀念顛覆和融合了上古神話的基本框架。
那麼，道教神話中的仙人是怎麼出現的?這裡要提到一個顓頊絕地天通的神話故事，它將道教神話與《山海經》的上古神話完美地結合到一起。
傳說在《山海經》記載的上古時期，天地之間相互聯結，崑崙山、靈山和都廣之野存在3條天梯。英雄、巫師、奇鳥和異獸，可以通過天梯成神。帝俊、九天玄女和伏羲等天神，也可以通過天梯下凡。由於靈氣充足，上古時期神人雜處，而且可以通婚。奇鳥異獸長相怪異，具有與神一戰的能力。
顓頊掌權時，為了重整天地之間的秩序，派兩位大神托舉天空，並斬斷了天地之間的通道。從此以後，神和人完全分離，不能任意往來。大地上靈氣越來越稀薄，成神越來越難。於是，有一批人隱居在靈氣較多的大山之中，修煉上古秘法，煉製靈氣丹藥服食，他們就是仙人。
那麼，歷史上第一位仙人是誰呢?很多人會想到三清道祖——元始天尊、道德天尊和靈寶天尊，也有人說想到《封神演義》中的鴻鈞道人。但他們畢竟是神話人物，要說古籍記載了姓名和成仙過程的仙人，第一位應是春秋時期的姬晉。
姬晉是周靈王的太子，他聰慧博學且德行高潔，還是一位擅長吹笙的藝術大師。《國語》、《左傳》和《楚辭》中，都有對姬晉事跡的記載，連孔子也對他誇讚不已。可是，姬晉因為反對周靈王的治水策略，被貶為庶人，成了歷史上第一位被廢的太子。
漢代的《列仙傳》記載了姬晉成仙的神話故事。傳說姬晉被廢以後，隱居嵩山修煉道法，每日吹笙引來鳳凰和鳴。30年後，一位名叫桓良的人偶遇姬晉，姬晉說他即將成仙，托桓良告知家人。7月7日這一天，姬晉在緱氏山駕白鶴升天，最終得道成仙。
其實，不管是《山海經》中的上古神人，還是道教神話中的天庭眾仙，它們反映的只是古人對英雄的推崇，以及對美好生活的嚮往。西方神話受宗教影響，形成了明確的神仙譜系。而中國神話從來就沒有準確的神仙譜系，是否有資格成為神仙，不在於如何修煉，決定權在老百姓手裡。