在中國的陰陽曆中，正月初一是「陰曆」的一年之始，那麼「陽曆」的一年之始是哪一天呢?是立春。立春是二十四節氣中的第一個節氣，時間一般在公歷2月3-5日，今年立春交節時刻是2月4日17時46分，此時太陽到達黃經315°。從黃道上劃分，立春恰好在冬至與春分之間，「立」是「開始」的意思，中國古代一直把它作為春季的開始，從立春一直到立夏前這段時間，都被稱為春天。
中國古代將立春的15天分為三候：「一候東風解凍，二候蟄蟲始振，三候魚陟負冰」。即是說立春開始東風送暖，大地解凍，五天後，蟄居的蟲類慢慢在洞中甦醒，再過五天，河裡的冰開始融化，魚到水面上游動，水面上還有沒化的碎冰片，如同被魚背負著一般。
立春是農曆中的陽曆一年之始，這在古代是特別講究的，下風水占卜、屬相算命、推八字等活動，很多情況下都把立春作為一年起始，有時候生肖的計算也從立春開始。
唐代詩人元稹寫過完整而生動的《詠廿四氣詩》，第一篇《立春正月節》是這樣寫的：
春冬移律呂，天地換星霜。冰泮游魚躍，和風待柳芳。早梅迎雨水，殘雪怯朝陽。萬物含新意，同歡聖日長。
「律呂」，古人的觀念是音律與節令有關;「星霜」，星辰一年一周轉，霜每年遇寒而降，所以詩文中常用「星霜」指「年歲」。全詩把春天來臨的冰開魚躍，風暖柳樹冒芽，以及雨來雪化、萬物蓬勃等景象都寫得十分生動。
古人還從立春開始，把二十四節氣的第1、3、5……單數位置節氣如立春、驚蟄、清明等叫「節氣」，把2、4、6……雙數位置節氣如雨水、春分、谷雨等叫「中氣」，並把「中氣」與月份嚴格對應，即有「雨水」的月一定是正月，有「春分」的月一定是二月等等。上面詩題「立春正月節」即指立春是正月的「節氣」。
不過立春這個「陽曆新年」並不像公歷的元旦那樣總在春節前，它是在春節前後「徘徊」的，有時出現在春節前的臘月，有時又跑到春節後的某一天，因為立春是「節氣」，不是正月的代表(雨水才是)，所以跑到臘月去也沒關係。
有一首無名氏所作的詩這樣寫道：
年年春打六九頭，煙火爆竹放未休。五彩旌旗喧鑼鼓，圍看府尹鞭春牛。
什麼是「鞭春牛」呢?原來，這是中國立春風俗中，影響最大、流行最廣的一種活動。鞭春牛活動起源於先秦，因為春天降臨，農民準備翻土犁田了，用鞭打春牛儀式表示貓冬的結束、春耕的開始。到了周代，迎春鞭牛活動正式列為國家典禮。不過被鞭打的春牛都不是真牛，而是用泥土塑出和真牛一般大小的土牛。到了唐宋時代，這套儀式更演變成全國上下同時舉行的活動，到了立春這天，皇帝率領百官在京都先農壇前迎春鞭牛，同一時刻，各級地方長官和隨員則帶領百姓在當地的東城郊迎春鞭牛。
鞭春牛的場面是很熱鬧的，先由皇帝或地方首席長官抽第一鞭，然後按官職大小，依次抽打，終於將這頭土牛打得稀巴爛，最後圍觀者一擁而上，爭搶碎土，據說把土扔進自己田里，可以保證豐收。另外，也有用硬紙紮成的春牛，預先在牛肚子裡裝滿五穀，紙牛被打破後，五穀流出，被人們爭搶，也是豐收的吉兆。
農曆中的「陽曆」——二十四節氣
二十四節氣是中國農曆中特有的一種劃分法，是不折不扣的「中華遺產」。
曆法都來自於人們對大自然的觀察。陽曆將地球繞太陽公轉一周的時間(稱「回歸年」，長約365又1/4天)定為一年;陰曆則把12個朔望月定為一年。而農曆呢，又複雜一些，民間常常把農曆叫「陰曆」，實際上，雖然農曆一直嚴格使用陰曆月(反映月亮盈虧的「朔望月」)，但它不是陰曆。真正的陰曆，如伊斯蘭教的回歷，以12個陰曆月為一年，一個月平均為29.5天，12個月為355天左右，比真正陽曆的一年少約10天。如果我們的農曆也這樣，每年春節就會比前一年提前10-11天，這樣逐年提前，積上16年，我們就要在盛夏搖著扇子過年了。
為了避免這種現象，中國的農曆每3年左右就需要插入一個閏月，以保持與陽曆年的大致同步，正因為不斷插入閏月，所以中國的農曆就成了「陰陽曆」——既使用陰曆月規定一年12個月、又用插入閏月以保證農曆年平均日數與陽曆年的相等。
讀者稍稍細想，就會領悟到中國農曆年長的有趣現象：正常年(平年)日數比陽曆年日數少，為355天左右，但有閏月的年為13個月，就會長到384天左右。可是，反映四季的回歸年可不會這樣伸縮，大自然春夏秋冬四季的變化是以365又1/4天為週期的，所以農曆的月份不可能年年與季節的變化完全同步吻合。比如，北京地區是每年農曆十月份播種冬小麥，假如去年是十月上旬播種，今年就十月中旬播種才合適，明年再推到十月下旬，後年加了閏月，又回到十月上旬播種。
顯然，這樣的曆法指導農事活動是非常不便的，必須發展出一套完全反映陽曆年的劃分方法，與陰曆月並行，讓每年的季節、氣候、農事與這種劃分的關係固定下來，曆法才實用，於是「節氣」就應運而生了。
陽曆反映的是太陽在星空中的運行(實際是地球繞太陽轉，但我們在地球上看，是太陽一年在星空中繞地球一周)。太陽運行到最偏南時，晝最短，夜最長，中午我們看到的太陽高度角也最低，這一天叫「冬至」;太陽運行到最偏北時，晝最長，夜最短，中午的太陽高度角最高，叫「夏至」;而「春分」、「秋分」，太陽恰經過赤道，晝夜平分。如果想表現一年四季變化的過程，春分、夏至、秋分、冬至當然就是4個最佳的「節點」，但光有這4個點是遠遠不夠的，農事活動如播種、插秧、中耕、收穫等需要固定在每年更精確的時間段，前後不能差十天半月，所以這4個節點還要向下細分，於是每季節再平均分成6段，全年為24段，一段為15天左右，這樣最適用，這24段就成為「二十四節氣」，沿用到今天。
完整的二十四節氣名稱最早見於漢代的《淮南子·天文訓》，名字是：
立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
明代以前，二十四節氣的劃分很簡單，把365又1/4天除以24，得15又7/32天，測好冬至這一天的交節時刻，從這一刻算起，按順序排下去就可以了。明清以後的劃分比較複雜，是把太陽在星空走過的路線——黃道長度均分成24份，太陽走過一個節點即交一個節氣，每節氣的時間長度並不完全一樣。
有了二十四節氣，北京地區播種冬小麥的時間就可以確定了：在「立冬」前後，不必管它是在農曆十月上旬還是下旬了。
100多年前的辛亥革命，推翻了帝制，曆法改用公歷，公歷是純陽曆，從此二十四節氣與公歷日期結下了不解之緣，民間還出現了記憶節氣名稱和時間的順口溜：
春雨驚春清谷天，夏滿芒夏暑相連，
秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。