「伏」表示陰氣受陽氣所迫藏伏在地下的意思，每年有三個伏，三伏天是一年中最熱的季節。。從夏至開始，依照干、支紀日的排列，第三個庚日為初伏。第四個庚日為中伏，立秋後第一個庚日為末伏。庚日的「庚」字是「甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸」十天干中的第七個字，庚日每十天重複一次。
伏天的起訖時間每年都不盡相同，大致是在七月中旬到八月中旬。具體是怎樣計算的呢？我國流行的「干支紀日法」用天干與地支相配而成的60組不同的名稱來記日子，每逢有庚字的日子叫庚日。
秦漢時盛行「五行相生相剋」的說法，認為最熱的夏天日子屬火，而庚屬金，金怕火燒熔（火克金），所以到庚日，金必伏藏。於是規定從夏至後的第三個庚日起為初伏（有10天），從夏至後的第四個庚日起為中伏（有的年的10天，有的年的20天），立秋後的第一個庚起為末伏，也稱終伏（有10天），總稱為三伏。
當夏至與立秋之間出現4個庚日時中伏為10天，出現5個庚日則為20天，所以中伏到末伏有時十天，有時是二十天，而「頭伏」和「末伏」都是10天。
我國農曆中「九」是習慣用的雜節，有「冬九九」和「夏九九」。其中「冬九九」流傳較廣，它是以冬至日為起點，每九天為一個九，每年九個九共八十一天。三九、四九是全年最寒冷的季節。
「夏九九」是以夏至日為起點，每九天為一九，每年九個九共八十一天。同樣，三九、四九是全年最炎熱的季節。它與「冬九九」形成鮮明的對照，遺憾的是它不廣為流傳，其實「夏九九」確實生動形象地反映日期與物候的關係。如最能反映我國大部分地區氣候特點的是最近在湖北省老河市一座禹王廟正廳的榆木大樑上的《夏至九九歌》，其全文是：
夏至入頭九，羽扇握在手；
二九一十八，脫冠著羅紗；
三九二十七，出門汗欲滴；
四九三十六，卷席露天宿；
五九四十五，炎秋似老虎；
六九五十四，乘涼進廟祠；
七九六十三，床頭摸被單；
八九七十二，子夜尋棉被；
九九八十一，開櫃拿棉衣。
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