古人根據太陽升起的時間，將一晝夜區分為十二個時辰，用十二地支為代號，方便熟記。 中國用地支計時法，叫做十二時辰(“大時”)，也就是我們現在所稱的二十四“小時”。
十二生肖是由十一種來自自然界的動物： 鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬，還有傳說中的龍所組成的。古人以這十二種動物的習性來為分配各個地支， 例如：老鼠是夜間活動的動物，因此以子時（午夜11時至1時）配合鼠，都和當時農業社會的生活起居作習息息相關。
生肖和時辰是如何相對應的呢？以下僅供參考：
子（鼠）午夜23時至1時：在一日中，子時一天的最後時刻，也是新一天的開始。
丑（牛）凌晨1時至3時：丑時指的是黎明前的黑暗階段。據說是牛開始日出耕田的時刻。
寅（虎）凌晨3時至5時：在一日中， 天方大白之時，正是老虎開始活動的時刻。
卯（兔）清晨5時至7時：卯時是太陽已東昇，開始放萬丈光芒的時候。
辰（龍）清晨7時至9時：辰時太陽光熱增強時刻，據說是群龍行西的時刻。
巳（蛇）上午9時至11時，巳時太陽光熱更強了。
午（馬）上午11時至下午13時，在一日中，陽光最為猛烈。
未（羊）下午13時至15時：在一日中， 未時是暑氣將消之時。
申（猴）下午15時至17時：在一日中，申時的暑氣已快過去了。
酉（雞）下午17時至晚上19時：在一日中，酉時是夜晚將來臨的時刻。
戍（狗）晚上19時至21時：在一日中，戌時正是黑夜擴散，華燈初上時分。
亥（豬）晚上21時至午夜23時：在一日中，亥時是一日將盡，要邁向明日之前時分。