在幾千年的中國傳統文化中，生肖不僅是一種形象生動的紀年、紀月的方法，更已與每個人結合起來，賦予了一種神奇的性格。據清代趙冀考證，有關十二屬相之說最早起源於東漢。從那時起，民間就流傳起很多文人抒寫的生肖詩。
最早的生肖詩，據說是南北朝時陳朝詩人沈炯的《十二屬相詩》:“鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎嘯生空谷，兔月向窗開。龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊覓始春栽。猴栗羞芳果，雞趾引清懷。狗其懷屋外，豬蠡窗悠哉。”詩中每一句首字順序點出了十二生肖名，並且突出了每種動物的習性和特點。南宋文學家朱熹也寫過一首結構嚴謹、通俗易懂、妙趣橫生的“十二生肖詩”:“晝聞空簞嚙饑鼠，曉駕羸牛耕廢圃。時才虎圈聽豪誇，舊業兔園嗟莽鹵。君看蟄龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。毀車殺馬罷馳逐，烹羊酤酒聊從容。手種猴桃垂架綠，養得昆鳥雞鳴角。客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。”
元代劉因詠的十二生肖屬相詩為:“饑鷹嚇鼠驚不起，牛背高眠有如此。江山虎踞千里來，才辯荊州兔穴爾。魚龍入水浩無涯，勾鏡等是杯中蛇。馬耳秋風去無跡，羊腸蜀道早還家。何必高門沐猴舞，腸柵雞棲皆樂土。柴門狗吠報鄰翁，約買神豬謝春雨。”詩文中嵌入十二屬相，每一句都是一個寓意生輝的故事，令人稱妙。
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