雞被稱為德禽，源自《韓詩外傳》一段著名的話：“頭戴冠者，文也；足傅距者，武也；敵在前敢鬥者，勇也；見食相呼者，仁也；守時不失者，信也。”文、武、勇、仁、信五種德行俱備，對於一個人來說大概可稱為足赤之金一般的完人了。著《韓詩外傳》的漢代人韓嬰說雞有此五德。他把雞的形貌特性一條條拿來做比附．卻也入情入理。由此雞有了德禽的稱譽。
雞有五德之說不可小看。雖然中國古代有禮、義、廉、恥、孝、悌、忠、信八字準則，並派生出”忘八”這樣罵人頗有威力的話，但影響廣泛的還是仁、義、禮、智、信五德。社會上德行多多，歸納為五種，是因為這種歸納與五行掛了鉤。所謂雞有五德，雖然此五德非彼五德，但它們的文化背景是相同的。
五行之說最早見於《尚書·洪範》。周武王興義軍滅商紂之後，向箕子咨詢治國的常理，箕子講的第一條就是：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”五種物質構成宇宙萬物．它們相生相剋，使萬物新陳代謝生生不息。五行之說的影響之深遠不僅是中國古代哲學的重要基石之一．也是古代政治．思想風俗的重要基石。正如顧頡剛《漢代學術史略》所言。“五行之說，以木、火、土、金、水五種物質與其作用統轄時令、方向、神靈、音律、服色、食物、臭味、道德等等，以至於帝王的系統和國家的制度。”顧頡剛所提及的五行統轄之“道德”，便是五德．
五德用仁義禮智信來配五行金木水火土。
以五律之說描繪動物，這一思路在《山海經》中已能見到。該書《南山經》講其狀如雞的鳳凰，“首文曰智，翼文曰義，背文曰禮，庸文曰仁，腹文曰信”。共計五項。以仁義禮智信為標準，雞的五德與鳳的五德有些出入。雞之五德著眼於習性，而風則著眼於其美麗的羽色。兩相比較，前者影響更大。
古人將大雁的習性也歸納為五德。古典小說《水滸傳》第一百十回”燕青秋林渡射雁”中，宋江發了一通議論：“此禽仁、義、禮、智、信五常俱備；空中遙見死雁，盡有哀鳴之意，失伴孤雁，並無侵犯，此為仁也；一雌一雄，死而不配，此為義也；依次而飛，不越前後，此為禮也；預避鷹雕，銜蘆過關，此為智也；秋南春北，不約而來，此為信也。此禽五常足備之物，豈忍害之？”雁的五德，雖不同於雞，但比附思路卻如出一轍。
雞的五德，是由人揣摩歸納出來的，體現了人們的道德理想，誇雞有五德，其實是言人該有此五種德行。